Lorsque Victoria Jenkins est devenue handicapée à l'âge de 20 ans, elle a fait un constat brutal : malgré plus d'une décennie de travail dans le secteur de la mode, elle n'avait jamais vu une seule collection destinée à des personnes comme elle.

"J'avais travaillé sur des gammes de vêtements pour certains des plus grands noms de la mode britannique", explique-t-elle en évoquant ses fonctions chez Victoria Beckham, Jack Wills et All Saints.

"Mais lorsque je suis devenue handicapée, j'ai vu les choses différemment. Les vêtements que j'avais aidé à concevoir pendant des années ne me convenaient plus. Et j'ai réalisé que personne ne dessinait pour nous".

Cette prise de conscience est à l'origine d'Unhidden, une marque de mode adaptée qu'elle a lancée en 2020 et qui vise à fournir des vêtements élégants et pratiques aux personnes souffrant d'un handicap ou d'une maladie chronique.

Depuis lors, la marque a discrètement remis en question les idées reçues du monde de la mode sur les personnes qui ont le droit de participer au style.

"La mode a le devoir de représenter", dit-elle fermement, "et le commerce de détail a le devoir de produire".

Discret

Les vêtements d'Unhidden comportent des modifications discrètes que la plupart des acheteurs valides ne remarqueraient jamais : des fermetures magnétiques à la place des boutons compliqués, des robes enveloppantes avec des points d'accès cachés pour les tubes d'alimentation ou les cathéters, des pantalons avec des ceintures souples pour ceux qui ont des poches de stomie ou des sensibilités sensorielles. Mais l'objectif n'est pas seulement la fonctionnalité, c'est aussi la dignité et l'expression de soi.

Mme Jenkins se souvient d'une conversation à l'hôpital avec une autre patiente en chimiothérapie.

"Elle m'a dit qu'elle devait se déshabiller complètement chaque fois qu'un médecin devait accéder à son port.

"Elle voulait juste se sentir humaine à nouveau - cela m'a marqué. Les vêtements peuvent aider à redonner ce sentiment à quelqu'un".

C'est un message puissant qui a trouvé un écho bien au-delà de sa propre communauté.

En 2022, Unhidden est devenue la première marque de vêtements adaptés à participer à la Semaine de la mode de Londres. Mais la reconnaissance, insiste-t-elle, n'est pas synonyme de progrès réel.

Environ 16 millions de personnes au Royaume-Uni, soit près d'une personne sur quatre, sont handicapées. À l'échelle mondiale, ce chiffre s'élève à plus de 1,3 milliard. Pourtant, la plupart des détaillants considèrent encore la mode adaptée comme une niche.

"Nous sommes la plus grande minorité au monde", déclare M. Jenkins, "mais on ne s'en rendrait pas compte dans les grandes surfaces".

Pire encore, même la sensibilisation peut s'avérer une bataille difficile. Mme Jenkins explique que la promotion d'Unhidden par le biais de la publicité numérique a souvent été contrecarrée par les algorithmes des médias sociaux.

Nous avons vu des publicités bloquées ou supprimées par Meta pour "contenu sensible", alors qu'il ne s'agissait que de photos de personnes en fauteuil roulant portant des vêtements. C'est du capacitisme intégré dans le système".

Elle estime que ce problème est le reflet d'une incapacité plus générale à reconnaître les personnes handicapées comme des consommateurs légitimes.

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Silence

"Vous ne pouvez pas prétendre être inclusif si vos systèmes nous réduisent au silence", dit-elle.

Lorsque les mannequins handicapés et la mode adaptée sont censurés parce qu'ils sont "controversés", alors que les marques de fast fashion peuvent montrer toutes sortes de corps exposés sans problème, il y a quelque chose qui ne va pas du tout.

Ce manque de visibilité a un coût - pour tout le monde.

La "livre violette", c'est-à-dire le pouvoir d'achat estimé des personnes handicapées et de leurs ménages, s'élève à 274 milliards de livres sterling rien qu'au Royaume-Uni. À l'échelle mondiale, il s'élève à plus de 8 000 milliards de dollars.

"Il ne s'agit pas seulement d'une question morale", déclare M. Jenkins, "c'est une folie commerciale".

Ce qui la frustre le plus, c'est la perception persistante que la mode adaptative est en quelque sorte une niche, ou médicalisée. "Ce n'est pas une question de bandages et de beige", dit-elle en riant, "c'est une question de choix - être capable de porter quelque chose qui reflète qui vous êtes et de vous habiller avec la même liberté que tout le monde prend pour acquis".

Mme Jenkins partage aujourd'hui son temps entre le Wiltshire et Londres, où elle gère Unhidden tout en consultant des marques et en s'exprimant publiquement sur le design inclusif.

Elle ne se contente pas de réclamer de meilleurs vêtements : elle veut une nouvelle culture du design, qui intègre les personnes handicapées à chaque étape, de la conception à la campagne.

"Nous avons vu le marketing inclusif", dit-elle, "mais le marketing n'est pas la même chose que l'inclusion. La représentation sans la fonctionnalité n'est qu'une vue de l'esprit".

Pourtant, elle est pleine d'espoir. Les jeunes designers commencent à remettre en question le statu quo. Les conversations autour de la diversité corporelle et de l'accessibilité sont de plus en plus difficiles à ignorer pour les marques. Et les consommateurs, en particulier ceux de la génération Z, exigent de plus en plus qu'on ne se contente pas d'une représentation symbolique.

"L'inclusion n'est pas une tendance. Elle se fait attendre", déclare Mme Jenkins, "et l'industrie va se mettre au diapason - ou rester à la traîne".