Quando Victoria Jenkins se tornou deficiente na casa dos 20 anos, teve uma constatação gritante: apesar de ter trabalhado mais de uma década na indústria da moda, nunca tinha visto uma única coleção que se adequasse a pessoas como ela.

"Tinha trabalhado em colecções para alguns dos maiores nomes da moda britânica", diz ela, referindo-se a funções na Victoria Beckham, Jack Wills e All Saints.

"Mas quando me tornei deficiente, vi tudo de forma diferente. As roupas que eu tinha passado anos a ajudar a desenhar já não funcionavam para mim. E apercebi-me que ninguém estava a desenhar para nós."

Essa perceção tornou-se a semente da Unhidden, uma marca de moda adaptável que ela lançou em 2020, com o objetivo de fornecer roupas elegantes e práticas para pessoas com deficiência e doenças crónicas.

Desde então, a marca tem desafiado discretamente os pressupostos de longa data do mundo da moda sobre quem pode participar no estilo.

"A moda tem o dever de representar", diz ela com firmeza, "e o retalho tem o dever de produzir".

Discreto

O vestuário da Unhidden apresenta alterações discretas que a maioria dos compradores sem deficiência nunca notaria: fechos magnéticos em vez de botões complicados, vestidos com pontos de acesso ocultos para tubos de alimentação ou cateteres, calças com cós macio para quem tem sacos de estoma ou sensibilidades sensoriais. Mas o objetivo não é apenas a funcionalidade - é a dignidade e a auto-expressão.

Jenkins lembra-se de uma conversa no hospital com um doente que estava a fazer quimioterapia.

"Ela disse-me que tinha de se despir completamente de cada vez que um médico precisava de aceder ao seu porto.

"Ela só queria sentir-se humana outra vez - isso ficou-me na memória. As roupas podem ajudar a devolver isso a alguém".

É uma mensagem poderosa que tem ressoado muito para além da sua própria comunidade.

Em 2022, a Unhidden tornou-se a primeira marca de vestuário adaptável a ser apresentada na Semana da Moda de Londres. Mas o reconhecimento, insiste ela, não é o mesmo que o progresso real.

Cerca de 16 milhões de pessoas no Reino Unido - quase uma em cada quatro - são portadoras de deficiência. A nível mundial, esse número é superior a 1,3 mil milhões. No entanto, a maioria dos retalhistas ainda trata a moda adaptada como uma preocupação de nicho.

"Somos a maior minoria do mundo", diz Jenkins, "mas não o saberia pela rua principal".

Pior ainda, até mesmo a consciencialização pode ser uma batalha difícil. Jenkins diz que a promoção da Unhidden através da publicidade digital tem sido muitas vezes frustrada pelos algoritmos das redes sociais.

Já tivemos anúncios bloqueados ou retirados pelo Meta por "conteúdo sensível", apesar de serem apenas fotografias de pessoas em cadeiras de rodas a usar roupa. É o capacitismo incorporado no sistema".

Ela acredita que a questão reflecte uma falha mais ampla no reconhecimento das pessoas com deficiência como consumidores legítimos.

Créditos: PA;

Silêncio

"Não se pode afirmar que se é inclusivo se os sistemas nos silenciam", diz ela.

"Quando os modelos com deficiência e a moda adaptada são censurados por serem 'controversos', mas as marcas de fast fashion podem mostrar todo o tipo de exposição corporal sem problemas, algo está profundamente errado."

Essa falta de visibilidade tem um custo - para toda a gente.

A chamada "libra púrpura" - o poder de compra estimado das pessoas com deficiência e dos seus agregados familiares - ascende a 274 mil milhões de libras só no Reino Unido. A nível mundial, é superior a 8 biliões de dólares.

"Não se trata apenas de uma questão moral", diz Jenkins, "é uma insanidade comercial".

O que mais a frustra é a perceção persistente de que a moda adaptativa é, de alguma forma, um nicho ou uma questão médica. "Não se trata de ligaduras e bege", ri-se, "trata-se de escolha - poder usar algo que reflicta quem somos e vestirmo-nos com a mesma liberdade que todos os outros tomam como garantida".

Atualmente, Jenkins divide o seu tempo entre Wiltshire e Londres, gerindo a Unhidden, ao mesmo tempo que presta consultoria a marcas e fala publicamente sobre design inclusivo.

Ela não se limita a pedir roupas melhores - quer uma nova cultura de design, que inclua pessoas com deficiência em todas as fases, desde o conceito até à campanha.

"Vimos o marketing inclusivo", diz ela, "mas marketing não é o mesmo que inclusão. A representação sem funcionalidade é apenas ótica".

Ainda assim, ela está esperançosa. Os designers mais jovens estão a começar a questionar o status quo. As conversas sobre diversidade corporal e acessibilidade estão a tornar-se mais difíceis de ignorar pelas marcas. E os consumidores - especialmente a Geração Z - estão a exigir cada vez mais do que o simbólico.

"A inclusão não é uma tendência. Já passou da hora", diz Jenkins, "e a indústria ou embarca - ou fica para trás".