Den senaste ovanliga stadsmiljö som fått uppmärksamhet är Saudiarabiens huvudstad Riyadh. Landet, som ligger i hjärtat av den arabiska halvön, håller på att göra sig av med sin kontroversiella image och går vidare från tidigare tiders rubriker och tvivelaktiga metoder när det öppnar upp sig mot världen för första gången i sin långa historia.

Allt är en del av Saudi 2030-visionen: ett ambitiöst projekt som syftar till att omdefiniera den oljerika nationen. Det är tydligt att det ger utdelning eftersom kungariket redan är hemvist för några av världens största idrottsstjärnor, däribland Cristiano Ronaldo som anslöt sig till det lokala laget Al-Nassr 2023.

Riyadh, som en gång i tiden främst var känt som ett affärscentrum, har genomgått en kulturell och arkitektonisk renässans och är en värdig utmanare för en kort mellanlandning.

Bilder: PA;

Att omfamna förändring

Trots ett mycket grumligt rykte om dess mänskliga rättigheter under tidigare år, omfamnar Saudi förändring och attityder slappnar av. Lokala kvinnor får nu köra bil och får rösta i val medan västerländska kvinnor inte längre behöver täcka sina huvuden (även om konservativ klädsel rekommenderas, med armbågar och knän som förväntas hållas utom synhåll).

Riyadh är hem för en snabbt växande befolkning som förväntas uppgå till cirka nio miljoner år 2030 (medelåldern i Saudiarabien är bara 29 år) och är en stor metropol mitt i en dammig sandlåda. Den ligger i landets centrum och är nu ett livligt centrum med raka boulevarder och futuristiska skyskrapor. Den växte fram från en blygsam början och tog form efter den oändliga öknen som omger den i alla riktningar.

I mitten av 1600-talet var Riyadh inte mycket mer än en liten by efter att karavaner som korsade den arabiska öknen slagit sig ner i en dal där det fanns vatten och bördig mark att odla på. Trots den snabba moderniseringen, som drivits på av oljerikedomarna, är kungadömets historiska rötter mycket uppskattade och kan upplevas av dem som besöker staden idag.

En av de bästa platserna för att få en smak av det - bokstavligen - är Najd Village (najdvillage.com), en vacker restaurang som inte bara serverar läckra lokala rätter i en traditionell miljö utan också ger en glimt av det autentiska Najd-livet.

Gästerna sitter på golvet på mysiga mattor och kuddar och äter smakrika grytor, friterade sambosa-paket med ost och stora familjeportioner lamm som serveras med doftande kabsa-ris. Äventyrliga matgäster kan till och med prova kamelkött. Hela upplevelsen avslutas med en kopp traditionellt saudiskt kaffe med kardemumma och en söt dadel.

Ett annat ställe där man kan få en glimt av den lokala kulturen är Diriyah, en stad i utkanten av staden i nordväst som sägs vara Saudiarabiens födelseplats.

Bilder: PA;

Historiskt

Det historiska distriktet At-Turaif - känt för sitt citadell i lertegel som en gång var hjärtat i den första saudiska staten någonsin i mitten av 1700-talet - har utsetts till UNESCO: s världsarvslista, medan den närliggande Bujairi Terrace är ett komplex av restauranger och butiker, inklusive mode- och inredningsbutiker från lokala saudiska designers.

Från gamla lerhus till glänsande höghus erbjuder Riyadhs centrala distrikt ett helt annat perspektiv. Al Olaya, stadens centrala affärsdistrikt, är det bästa stället att se Saudiarabien på 2000-talet och den mest dramatiska utsiktspunkten är från hög höjd. Från 300 meters höjd, högst upp i Kingdom Tower, ligger hela staden öppen som en leksaksstad från utsiktsplattformen Sky Bridge (skybridge.sa).

Tillbaka på marknivå och flera mil utanför stadskärnan, där miljontals starka lampor ger vika för några dussin flimrande lyktor, kombinerar ökenlägret Dunes and Dates (dunesanddates.com) stjärnskådning, kamelturer, sandboarding på sanddynerna och en utsökt arabisk festmåltid.

När det gäller att övernatta finns det ingen brist på alternativ, eftersom Saudiarabien upplever en boom av nya hotell. Ett av de mest charmiga och anmärkningsvärda är Bab Samhan (£400 per natt; marriott.com) i Diriyah, som är byggt enligt Najdi-design. Även om det är byggt i traditionell lerstensstil finns det inget enkelt med det här stället. Från skuggiga innergårdar och sovrum med vackra geometriska mönster är fastigheten ett exceptionellt exempel på saudisk värme och gästfrihet, vilket återigen bevisar att det verkligen är en plats på uppgång.

Credits: PA;