Estoy de pie sobre un césped cuidado, con las piernas separadas a la anchura de la cadera mientras muevo mi peso hacia delante. Muevo el putter un poco hacia atrás y golpeo una bola de golf torpemente hacia el hoyo.

"Es un buen putt", me dice Charlotte Reid, profesional de la PGA. "Sólo tienes que golpearla como un péndulo".

Charlotte suele dar consejos aquí, en el Royal Portrush Golf Club, donde este verano se celebra por tercera vez el Open. Alrededor de 278.000 personas acudirán a la prestigiosa localidad norirlandesa para disputar la 153ª edición del campeonato. Es uno de los campos de golf más codiciados del mundo, y a los visitantes como yo les cuesta 385 libras jugar una ronda.

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Es una de las razones por las que se están abriendo hoteles de lujo en Portrush y sus alrededores, una ciudad costera norirlandesa con mucho corazón.

En la cuarta calle, el único complejo de cinco estrellas de la región abrió sus puertas en marzo. Las 35 suites del Dunluce Lodge están decoradas en tonos tierra, creando un espacio tranquilo y tradicional. Los pequeños detalles, como todo de origen local, cerveza y aperitivos gratuitos en las habitaciones, chocolate y un cuento antes de acostarse, dan al hotel un aire hogareño. Y las interminables puestas de sol se pueden disfrutar desde la terraza, abierta todo el año con barbacoa al aire libre y hoguera.

En tierra, el Portrush Adelphi ha sido comprado y renovado por Marine & Lawn, su primer hotel que no está directamente en la costa o en un campo de golf.

Es un pequeño hotel boutique de 34 habitaciones, pero lo que realmente destaca es la decoración de la planta baja. Los azulejos verdes, grandes pero modernos, enmarcan el bar, con seis taburetes de cuero. En el mirador, cubierto por largas cortinas con borlas doradas en miniatura, hay cuatro sillones Chesterfield giratorios tapizados en lujoso terciopelo verde, y las paredes y el techo están adornados con pana verde.

Un poco más arriba, el hotel The Marcus Portrush de Hilton, que costará 11 millones de libras, está siendo reformado y abrirá sus puertas el 1 de julio, y un gran hotel balneario también tiene luz verde para abrir sus puertas en la cercana Portstewart.

Aparte del golf, hay mucho que hacer en esta parte de Irlanda del Norte.

Impresionante

La indómita costa alberga la Calzada del Gigante, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Esta asombrosa maravilla geológica se formó hace casi 60 millones de años a partir de una erupción volcánica y lava que se enfrió lentamente. Es una meseta de basalto que hay que ver para creer, con columnas en forma de panal que sobresalen hacia arriba en todas las formas y tamaños.

Subo tambaleándome por la suave colina hexagonal, pasando de puntillas por encima de la Silla de los Deseos y subiendo a la cima para hacer la foto que todo el mundo desea. Ir temprano ayuda a evitar las aglomeraciones, pero hay que tener cuidado con las piernas de gelatina al bajar.

Mientras tomo fotos irreales desde el mirador de Magheracross, con vistas a la playa de Whiterocks y los rocosos Skerries a lo lejos, las olas rompen y se arremolinan como un escalofrío beligerante de aletas de tiburón, con musgo verde espolvoreando sus puntas. El mar es tan azul como el cielo y apenas hay un alma a la vista.

A dos minutos, las ruinas del castillo de Dunluce -construido sobre un promontorio escarpado con piedras de Causeway entre los siglos XV y XVII- esconden rocas, arrecifes y cuevas marinas. Tropiezo con los adoquines, admirando los gruesos y robustos muros. Es extenso y hermoso, como la costa que domina.

Quien quiera llenar sus días con algo más que visitas turísticas, puede recorrer la Ruta de la Artesanía de Causeway, visitando a artesanos locales inspirados por su magnífico entorno.

La galería Boat House, con un bote de remos colgado del techo e iluminado con luces de colores, alberga un colectivo de artesanos locales. Aquí siempre hay un artista y una gran variedad de artículos asequibles para comprar. Emer Dixon, especializada en joyas de plata de herencia irlandesa, saca una caja de su armario de cristal: es un collar que acaba de terminar llamado Messy Heart, "porque el corazón de todo el mundo está un poco desordenado", dice.

En Atlantic Craft, conozco a Louise McLean, que nos enseña a tejer el sauce y, de alguna manera, a crear mágicamente golondrinas decorativas.

Louise lleva 25 años tejiendo cestas, ha conocido al Rey, sus piezas han sido compradas por famosos y hace atrezo para películas y programas de televisión de gran presupuesto.

"Es la artesanía más antigua del mundo", dice. "Hay que tejer con las dos manos y, como se utilizan los dos lados del cerebro, es realmente terapéutico".

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Ruta gastronómica

Sin embargo, lo que más me gusta de Portrush es la ruta gastronómica Spirit of the Bann.

Nos encontramos en LIR, sin duda el mejor restaurante de la zona, regentado por Stevie McCarry (que llegó a la final del Gran Menú Británico este año) y su mujer Rebekah, responsable de las épicas paredes rosas, las bolas de purpurina, las pantallas de lámparas Tiffany y las obras de arte de David Shrigley. Todo el local da a la orilla del río.

Me agarro de la mano de nuestro capitán, Ian McKnight, y me subo a la brillante M.V. Kingfisher de color burdeos. "Es el amor de mi vida", dice Ian de su proyecto de encierro.

Tomamos asiento bajo la colorida decoración y las luces en miniatura mientras Simon Hogg, de la destilería Dunluce, nos sirve un gran trago de La Riva Nata. Su producto, ganador del premio Great Taste, se elabora con la piel de limones de Sorrento y es el primer limoncello nacido en Irlanda.

Son las 11.30 de la mañana e Ian toca alegremente el claxon a otros propietarios de embarcaciones. Altos juncos se alinean en la orilla, con las espinas perfectamente erguidas, absorbiendo los escasos rayos de sol del río más largo de Irlanda del Norte. Aprendemos todo sobre esta zona de extraordinaria belleza natural, las marismas y los arrecifes que albergan libélulas, campanillas autóctonas y orquídeas poco comunes.

Simon sirve una ginebra Shore Born, elaborada con enebro, lavanda y cardamomo, mientras el estuario comienza a abrirse.

Los cormoranes autóctonos se sientan en el embarcadero, con las alas extendidas, secándose al sol, mientras otros aletean cerca del mar, buscando la cena. Una familia de tres miembros permanece de pie en un tramo de playa que tienen para ellos solos, mientras contemplamos el templo de Mussenden -uno de los lugares más fotografiados de Irlanda- y las colinas del condado de Donegal.

El río se vuelve un poco más ondulado, el sol baila sobre las ondas, centelleando como diamantes, mientras nos adentramos en el Atlántico.

Paramos para almorzar y tomar un cóctel, todo ello servido en bandejas de pizarra y madera de fabricación local. Simon prepara una ronda de Twilight Shores (ginebra, puré de arándanos, sirope de lavanda y menta de su jardín) que combina a la perfección con el queso y los embutidos.

Los condimentos son fenomenales: Distillers Pickle Sauce, un brebaje perfeccionado durante el encierro por el chef Gary Stewart; un chutney de ruibarbo elaborado por Amanda Hanna, la mujer de un granjero cuyo negocio Jam At The Doorstep ha explotado; Irish Black Butter, que en realidad no es mantequilla, sino una deliciosa salsa elaborada con manzanas Bramley de Armagh; y Dart Mountain Craft Drizzle, elaborado con sidra seca de Armagh, que sirvo sobre una galleta de avena cubierta con un trozo de queso y nueces.

Simon charla modestamente sobre sus creaciones, con una gorra aplastada colocada torpemente en la cabeza, y terminamos el viaje con un café irlandés hecho con su licor de café.

Puede que esté lleno de ginebra y queso, pero los planes románticos de dejar los palos y mudarme a Portrush parecen una posibilidad real. La gente es amable, la comida y la bebida son deliciosas y el entorno es absolutamente hermoso.

No soy el mejor golfista, pero esta parte de Irlanda del Norte tiene mucho más que ofrecer que esos 18 hoyos, por muy lujosos que sean.