Estou de pé num relvado bem cuidado, com as pernas afastadas à largura das ancas, enquanto mexo o meu peso para a frente. Afasto um pouco o taco e bato uma bola de golfe de forma irregular em direção ao buraco.

"É um bom putt", diz-me a profissional da PGA Charlotte Reid. "Só precisas de bater como um pêndulo."

Charlotte está frequentemente a dar conselhos aqui no Royal Portrush Golf Club - sede do The Open pela terceira vez este verão. Cerca de 278.000 pessoas deslocar-se-ão ao prestigiado local da Irlanda do Norte para o 153º campeonato. É um dos campos de golfe mais procurados do mundo e custa aos visitantes, como eu, 385 libras para jogar uma ronda.

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É uma das razões pelas quais alguns hotéis de luxo estão a abrir em Portrush e arredores - uma cidade costeira da Irlanda do Norte cheia de coração.

No quarto fairway, o único resort cinco estrelas da região foi inaugurado em março. As 35 suítes do Dunluce Lodge são decoradas em tons de terra, criando um espaço calmo e tradicional. Pequenos pormenores - como tudo de origem local, cerveja e snacks gratuitos nos quartos, e chocolate e uma história para adormecer - dão ao hotel uma sensação caseira. E os intermináveis pores-do-sol podem ser apreciados no terraço, aberto durante todo o ano com um churrasco ao ar livre e uma fogueira.

Em terra, o Portrush Adelphi foi comprado e renovado pela Marine & Lawn - o seu primeiro hotel que não está diretamente na costa ou no campo de golfe.

É um pequeno hotel boutique com 34 quartos, mas é a decoração do andar de baixo que realmente se destaca. Grandiosos, mas frescos, os azulejos verdes brilhantes emolduram o bar com seis bancos de couro. Na janela de sacada, envolta em longas cortinas esvoaçantes com borlas douradas em miniatura, quatro cadeiras de banheira Chesterfield giratórias são estofadas em veludo verde macio, e as paredes e o teto são adornados com bombazina verde.

Ao cimo da estrada, o hotel The Marcus Portrush, da Hilton, está a ser remodelado e deverá abrir a 1 de julho, e um grande hotel com spa também tem autorização para abrir na vizinha Portstewart.

Para além do golfe, há muito para fazer nesta parte da Irlanda do Norte.

De cair o queixo

A costa indomável é o lar da Calçada dos Gigantes, Património Mundial da UNESCO. Esta maravilha geológica de cair o queixo formou-se há quase 60 milhões de anos a partir de uma erupção vulcânica e lava de arrefecimento lento. Trata-se de um planalto de basalto que tem de ser visto para se acreditar, com as colunas em forma de favo de mel a erguerem-se em todas as formas e tamanhos.

Subo a colina hexagonal lisa, passando por cima da Cadeira dos Desejos e subindo até ao topo para tirar a fotografia que todos procuram. Ir ao início do dia ajuda a evitar multidões - mas cuidado com as pernas gelatinosas na descida.

Enquanto tiro fotografias irreais do miradouro de Magheracross, com vista para a praia de Whiterocks e para as rochosas Skerries ao longe, as ondas quebram e rodopiam como um tremor beligerante de barbatanas de tubarão, com musgo verde a polvilhar as suas pontas. O mar é tão azul como o céu e não há praticamente ninguém à vista.

A dois minutos de distância, as ruínas do Castelo de Dunluce - construído no promontório com pedras de Causeway entre os séculos XV e XVII - escondem rochas, recifes e grutas marinhas. Tropeço nos paralelepípedos, admirando as paredes gordas e robustas. É extenso e belo, tal como a costa que domina.

Quem quiser preencher os seus dias com mais do que apenas visitas turísticas pode seguir o Causeway Craft Trail - visitando artesãos locais inspirados pelo seu ambiente deslumbrante.

A galeria Boat House - completa com um barco a remos pendurado no teto e iluminado com luzes de fadas - acolhe um coletivo de artesanato local. Há sempre um artista aqui e uma variedade de itens acessíveis para comprar. Emer Dixon, especializada em jóias de prata de herança irlandesa, tira uma caixa do seu armário de vidro - é um colar que acabou de terminar chamado Messy Heart, "porque o coração de toda a gente é um pouco desarrumado", diz ela.

Na Atlantic Craft, encontro-me com Louise McLean, que nos ensina a tecer salgueiro e, de alguma forma, a criar magicamente andorinhas decorativas.

Louise tece cestos há 25 anos, conheceu o Rei, teve peças compradas por celebridades e faz adereços para filmes e programas de televisão de grande orçamento.

"É a habilidade de artesanato mais antiga do mundo", diz ela. "É preciso tecer com as duas mãos e, como usa os dois lados do cérebro, é muito terapêutico."

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Tour gastronómico

Minha coisa favorita para fazer em Portrush, no entanto, é o tour gastronômico Spirit of the Bann.

Encontramo-nos no LIR - sem dúvida o melhor restaurante da zona - gerido por Stevie McCarry (que chegou à final do Great British Menu este ano) e pela sua mulher Rebekah, responsável pelas épicas paredes cor-de-rosa, bolas de brilhantes, abajures Tiffany e obras de arte de David Shrigley. Todo o espaço tem vista para a margem do rio.

Agarro na mão do nosso capitão Ian McKnight e iço-me para o brilhante M.V. Kingfisher cor de vinho. "É o amor da minha vida", diz Ian sobre o seu projeto de confinamento.

Sentamo-nos debaixo das coloridas bandeiras e das luzes de festão em miniatura, enquanto Simon Hogg, da destilaria Dunluce, nos serve uma grande dose de La Riva Nata. O seu vencedor do prémio Great Taste é feito com a casca dos limões de Sorrento e é o primeiro limoncello nascido na Irlanda.

São 11h30 da manhã e Ian toca alegremente a sua buzina para os outros proprietários de barcos. Os juncos altos alinham-se na margem do rio, com os espinhos perfeitamente erguidos, absorvendo o raro sol no rio mais longo da Irlanda do Norte. Aprendemos tudo sobre a área de grande beleza natural, o pântano salgado e os leitos de recife que abrigam libélulas, campainhas azuis nativas e orquídeas raras.

Simon serve um gin Shore Born, feito com zimbro, lavanda e cardamomo, enquanto o estuário começa a abrir-se.

Corvos-marinhos nativos sentam-se no cais, com as asas estendidas, secando-se ao sol, enquanto outros voam perto do mar, procurando o jantar. Uma família de três pessoas está de pé num trecho de praia só para eles, enquanto olhamos para o Templo de Mussenden - um dos lugares mais fotografados da Irlanda - e para as colinas do condado de Donegal.

O rio torna-se um pouco mais ondulante, o sol dança nas ondulações, cintilando como diamantes, à medida que avançamos para o Atlântico.

Paramos para almoçar e tomar um cocktail atrevido, tudo servido em pratos de ardósia e madeira feitos localmente. Simon prepara uma rodada de Twilight Shores - gin, puré de mirtilo, xarope de lavanda e hortelã do seu jardim - que combina na perfeição com o queijo e a charcutaria.

Os condimentos são fenomenais: Distillers Pickle Sauce - uma mistura aperfeiçoada durante o confinamento pelo chefe Gary Stewart; um chutney de ruibarbo feito por Amanda Hanna - a mulher de um agricultor cujo negócio de loja de produtos agrícolas Jam At The Doorstep explodiu; Irish Black Butter, que não é realmente manteiga, mas um molho delicioso feito com maçãs Armagh Bramley; e Dart Mountain Craft Drizzle feito com cidra seca Armagh, que eu deito sobre um biscoito de aveia coberto com um pedaço de queijo e nozes.

Simon fala modestamente sobre as suas criações, com um boné esmagado na cabeça, e terminamos a viagem com um café irlandês feito com o seu licor de café.

Posso estar cheio de gin e queijo, mas os planos românticos de me mudar para Portrush parecem uma possibilidade genuína. As pessoas são simpáticas, a comida e a bebida são deliciosas e os arredores são absolutamente lindos.

Não sou o melhor jogador de golfe, mas esta parte da Irlanda do Norte tem muito mais para oferecer do que aqueles 18 buracos, por mais sofisticados que sejam.