Sono in piedi su un prato curato, con le gambe alla larghezza dei fianchi e il peso in avanti. Sposto il putter un po' indietro e colpisco una pallina da golf in modo strano verso la buca.

"È un buon putt", mi dice la professionista PGA Charlotte Reid. "Devi solo colpirla come un pendolo".

Charlotte dispensa spesso consigli qui al Royal Portrush Golf Club, sede dell'Open per la terza volta quest'estate. Circa 278.000 persone si recheranno nella prestigiosa sede dell'Irlanda del Nord per il 153° campionato. È uno dei campi da golf più ambiti al mondo e costa ai visitatori come me 385 sterline per giocare una partita.

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È uno dei motivi per cui alcuni hotel di lusso stanno aprendo a Portrush e dintorni, una cittadina balneare nordirlandese piena di cuore.

Sul quarto fairway, a marzo è stato inaugurato l'unico resort a cinque stelle della regione. Le 35 suite del Dunluce Lodge sono decorate con tonalità di terra, creando uno spazio rilassante e tradizionale. Piccoli dettagli, come l'approvvigionamento locale di tutto, la birra e gli snack gratuiti nelle camere, il cioccolato e la favola della buonanotte, conferiscono all'hotel un'atmosfera familiare. I tramonti infiniti possono essere ammirati dalla terrazza, aperta tutto l'anno con un barbecue all'aperto e un caminetto.

Il Portrush Adelphi è stato acquistato e ristrutturato da Marine & Lawn, il loro primo hotel che non si trova direttamente sulla costa o su un campo da golf.

Si tratta di una piccola boutique con 34 camere, ma è l'arredamento del piano inferiore che spicca. Le piastrelle verdi lucide, imponenti ma fresche, incorniciano il bar con sei sgabelli in pelle. Sul bovindo, avvolto da lunghe tende fluenti con nappe dorate in miniatura, quattro sedie girevoli a forma di vasca Chesterfield sono rivestite di velluto verde, mentre le pareti e il soffitto sono adornati di velluto a coste verde.

Sulla strada, l'hotel Hilton The Marcus Portrush, del valore di 11 milioni di sterline, è attualmente in fase di ristrutturazione e aprirà il 1° luglio, mentre un grande hotel termale ha ottenuto il via libera per l'apertura nella vicina Portstewart.

Oltre al golf, c'è molto da fare in questa parte dell'Irlanda del Nord.

Una vista da capogiro

La costa selvaggia ospita il Giant's Causeway, patrimonio mondiale dell'UNESCO. Questa stupefacente meraviglia geologica si è formata quasi 60 milioni di anni fa da un'eruzione vulcanica e dal lento raffreddamento della lava. Si tratta di un altopiano di basalto che deve essere visto per essere creduto, con colonne a forma di nido d'ape che sporgono verso l'alto in tutte le forme e dimensioni.

Mi faccio strada traballando su per la liscia collina esagonale, superando in punta di piedi la Sedia dei desideri e salendo in cima per la fotografia per cui tutti sono qui. Andare all'inizio della giornata aiuta sicuramente a evitare la folla, ma fate attenzione alle gambe di gelatina durante la discesa.

Mentre scatto foto irreali dal punto panoramico di Magheracross, guardando Whiterocks Beach e le rocciose Skerries in lontananza, il surf si infrange come un brivido bellicoso di pinne di squalo, con il muschio verde che ne spolvera le punte. Il mare è blu come il cielo e non si vede quasi nessuno.

A due minuti di distanza, le rovine del castello di Dunluce - costruito su un promontorio a strapiombo con pietre di Causeway tra il XV e il XVII secolo - nascondono rocce, scogli e grotte marine. Inciampo sui ciottoli, ammirando le pareti grasse e robuste. È vasto e bello, proprio come la costa su cui si affaccia.

Chi desidera riempire le giornate con qualcosa di più di una semplice visita turistica, può intraprendere il Causeway Craft Trail, visitando gli artigiani locali ispirati dai loro splendidi dintorni.

La galleria Boat House, con una barca a remi appesa al soffitto e illuminata da luci fiabesche, ospita un collettivo di artigiani locali. Qui c'è sempre un artista e una serie di articoli a prezzi accessibili da acquistare. Emer Dixon, specializzata in gioielli in argento di origine irlandese, estrae una scatola dal suo armadietto di vetro: è una collana che ha appena terminato e che si chiama Messy Heart, "perché il cuore di tutti è un po' disordinato", dice.

All'Atlantic Craft incontro Louise McLean, che ci insegna a intrecciare il salice e a creare magicamente delle rondini decorative.

Louise intreccia cesti da 25 anni, ha incontrato il Re, ha avuto pezzi acquistati da celebrità e realizza oggetti di scena per film e programmi televisivi di grande successo.

"È l'abilità artigianale più antica del mondo", dice. "Bisogna tessere con entrambe le mani e, poiché utilizza entrambi i lati del cervello, è davvero terapeutico".

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Tour gastronomico

La cosa che preferisco fare a Portrush, tuttavia, è il tour gastronomico Spirit of the Bann.

Ci incontriamo al LIR, senza dubbio il miglior ristorante della zona, gestito da Stevie McCarry (che quest'anno è arrivato in finale al Great British Menu) e da sua moglie Rebekah, responsabile delle epiche pareti rosa, dei brillantini, dei paralumi Tiffany e delle opere d'arte di David Shrigley. L'intero spazio si affaccia sulla riva del fiume.

Afferro la mano del nostro skipper Ian McKnight e mi trascino sulla M.V. Kingfisher color bordeaux lucido. "È l'amore della mia vita", dice Ian del suo progetto di chiusura.

Prendiamo posto sotto i festoni colorati e le luci in miniatura, mentre Simon Hogg della Dunluce Distillery ci versa un bicchierone di La Riva Nata. Il suo vino, vincitore del premio Great Taste, è prodotto con la buccia dei limoni di Sorrento ed è il primo limoncello nato in Irlanda.

Sono le 11.30 e Ian suona allegramente il clacson agli altri proprietari di barche. Le alte canne costeggiano la riva del fiume, con le spine perfettamente erette che assorbono il raro sole sul fiume più lungo dell'Irlanda del Nord. Impariamo tutto su quest'area di straordinaria bellezza naturale, con paludi salmastre e letti di scogliera che ospitano libellule, campanule autoctone e orchidee rare.

Simon serve un gin Shore Born, preparato con ginepro, lavanda e cardamomo, mentre l'estuario inizia ad aprirsi.

I cormorani autoctoni siedono sul molo, ad ali spiegate, per asciugarsi al sole, mentre altri guizzano vicino al mare in cerca di cibo. Una famiglia di tre persone si trova su un tratto di spiaggia tutto per loro, mentre guardiamo il Mussenden Temple - uno dei luoghi più fotografati d'Irlanda - e le colline della contea di Donegal.

Il fiume diventa un po' più ondulato, il sole danza sulle increspature, scintillando come diamanti, mentre ci dirigiamo verso l'Atlantico.

Ci fermiamo per il pranzo e per un cocktail sfacciato, servito su piatti di legno e ardesia di produzione locale. Simon prepara un giro di Twilight Shores - gin, purea di mirtilli, sciroppo di lavanda e menta del suo giardino - che si abbina perfettamente al formaggio e ai salumi.

I condimenti sono fenomenali: Distillers Pickle Sauce - un intruglio perfezionato durante il periodo di isolamento dallo chef Gary Stewart; un chutney di rabarbaro preparato da Amanda Hanna, moglie di un agricoltore la cui attività di farmshop Jam At The Doorstep è esplosa; Irish Black Butter, che in realtà non è burro, ma una deliziosa salsa a base di mele Armagh Bramley; e Dart Mountain Craft Drizzle a base di sidro secco Armagh, che verso su un biscotto d'avena sormontato da un pezzo di formaggio e noci.

Simon chiacchiera delle sue creazioni con modestia, con un berretto schiacciato in testa, e concludiamo il viaggio con un Irish coffee fatto con il suo liquore al caffè.

Sarò anche pieno di gin e formaggio, ma il progetto romantico di mollare tutto e trasferirmi a Portrush sembra una possibilità concreta. La gente è cordiale, il cibo e le bevande sono deliziosi e i dintorni sono assolutamente meravigliosi.

Non sono una grande giocatrice di golf, ma questa parte dell'Irlanda del Nord ha molto di più da offrire di quelle 18 buche, per quanto siano belle.