Eine majestätische Kreatur ruht auf einer einsamen Eisplatte im Arktischen Ozean und funkelt in der polaren Sommersonne. Getarnt durch eine knackige Schneedecke, schmilzt das Tier, das ich beobachte, in einer Umgebung, die bei den unangenehm warmen Temperaturen so weit im Norden schnell verschwindet.

Mit einem Gewicht von etwa 500 g ist es etwa 600 Mal kleiner als der berühmteste Bewohner Spitzbergens. Doch entgegen der weit verbreiteten Meinung ist der Eisbär nicht der einzige König der Arktis. Die weitaus seltenere und weniger zahlreich vorkommende Elfenbeinmöwe mit ihrem strahlend weißen Fell könnte diese Krone ohne weiteres für sich beanspruchen.

Der Vogel, der sein ganzes Leben lang in hohen Breitengraden lebt - selbst bei 24 Stunden Dunkelheit - ist eine der Arten, nach denen ich auf einer Umrundung Spitzbergens mit dem führenden Experten für Polarexpeditionskreuzfahrten Quark gesucht habe.

Zugegeben, diese engelsgleichen weißen Vögel sind selten weit von den riesigen, flauschigen weißen Bären entfernt, die seit jeher Menschen in diese Regionen gebracht haben - von Jägern und Fallenstellern bis hin zu Touristen und Fotografen. Auf der Suche nach Essensresten behalten sie die Bewegungen der größten Raubtiere genau im Auge.

Als ich vor mehr als zehn Jahren zum ersten Mal das von Norwegen verwaltete Svalbard besuchte, war es ein ganz anderer Ort: Es gab weniger (und kleinere) Kreuzfahrtschiffe auf den Gewässern und mehr Eis.

Um dem wachsenden Druck durch Übertourismus und Klimawandel zu begegnen, wurden neue Vorschriften eingeführt, die im Januar dieses Jahres in Kraft traten. Die größte Änderung ist die Einführung von Mindestabständen für die Beobachtung von Bären - 500 Meter (vom 1. März bis 30. Juni) und 300 Meter (vom 1. Juli bis 28. Februar).

Unvermeidlich gibt es Unmut und Bedenken über Regeln, die die meisten Begegnungen mit Bären auf die Betrachtung eines Flecks, der nicht größer als ein Rice Krispie ist, durch ein überdimensionales Fernrohr reduzieren. Aber Unternehmen wie Quark sind entschlossen, innerhalb der neuen Parameter zu arbeiten und trotzdem ein hervorragendes Erlebnis zu bieten, das beweist, dass es in Svalbard viel mehr gibt als die mühsame Jagd nach Bären.

Im Hochsommer, wenn die Sonne nicht untergeht, kann man die gesamte arktische Inselgruppe mit einem einstündigen und 40-minütigen Flug von Tromso in die ehemalige Kohlebergbausiedlung Longyearbyen, die heute ein Touristenzentrum ist, umrunden (oder, wie in meinem Fall, mit einem dreistündigen Charterflug von Helsinki).

Unser erster Ausflug war eine Wanderung durch die Tundra im Camp Zoe an der Westküste der Hauptinsel Spitzbergen. Umgeben von den für die Gegend typischen spitzen Gipfeln liefen wir über schwammigen Boden, hielten an, um die lila Steinbrechbüschel zu betrachten, die so zart wie Millefiori-Glaskunst sind, und schnupperten den rosigen Duft der Moosnelke. Winzige Wasserfälle plätscherten und Schneeammern pfiffen, ein Zeichen für die überraschende Vielfalt des Lebens in diesen extremen Gebieten.

Bei einer zweiten Wanderung in Buchananhalvoya am nächsten Tag lernten wir Wälder mit Polarweiden kennen - dem größten "Baum" Spitzbergens, der nur 8 cm hoch ist. "Man sagt, wenn man sich in den Wäldern Islands verirrt hat, soll man einfach aufstehen", scherzte Expeditionsleiter Kelly. "Wenn du dich in einem Wald in Svalbard verirrst, öffne einfach die Augen".

Pfotenabdrücke

Entlang unseres Weges erinnerten uns Pfotenabdrücke in der Größe von Esstellern daran, dass Bären überall sein können. Das erklärt, warum alle Wanderungen von Führern mit Gewehren geleitet werden und Landungen nur dann erfolgen, wenn ein Gebiet sorgfältig ausgekundschaftet wurde und als sicher gilt.

Im Rahmen der neuen Vorschriften wurden die Anlandungen auf 43 ausgewiesene Orte beschränkt, und nur Schiffe mit maximal 200 Passagieren dürfen in geschützte Gebiete einfahren. Da unser Schiff, die Ultramarine, weniger Passagiere befördern konnte, war es perfekt geeignet, um die besten Stellen zu erkunden.

Die ideale Art, Bären zu beobachten, ist - und war schon immer - von einem Schiff aus, im Eis.

Außerhalb der 12-Seemeilen-Schutzzone von Svalbard gibt es keine festen Entfernungsbeschränkungen für die Beobachtung. In den Sommermonaten ist hier das restliche Packeis zu finden.

Auf 81 Grad Nord, dem nördlichsten Punkt, den die Ultramarine je erreicht hat, betreten wir das gefrorene Reich der Arktis. Ein Mosaik aus zerbrochenen Eisplatten umgibt uns wie Teile eines sich ständig verändernden Puzzles. Es dauert nicht lange, bis wir zwei männliche Bären sehen, die sich im Schnee wälzen und spielen und in saphirblaue Wasserflächen eintauchen, um sich von der glühenden Sonne abzukühlen.

Die Beobachtung von Wildtieren ist ein Geduldsspiel. Nach mehreren Stunden nähert sich ein neugieriger Bär unserem Schiff und schnuppert mit seiner kohlschwarzen Nase an der Luft, bis er nur noch wenige Meter vom Bug entfernt ist. Überragt von der unendlichen Weite der vereisten Welt, ist er das Sinnbild eines Tieres, das an vorderster Front des Klimawandels steht.

In extremen Umgebungen diktiert das Wetter alles. Expeditionsleiterin Sarah Zaubi verbringt einen Großteil ihrer Zeit damit, Wetterkarten zu analysieren und zu vergleichen, Windgeschwindigkeiten und Nebel zu untersuchen.

Obwohl ein Sturm im Anmarsch ist, haben wir ein kleines Zeitfenster, um Spitzbergens berühmte Vogelfelsen am Alkefjellet entlang der Hinlopenstraße zu besuchen - einem Gewässer, das Spitzbergen von der Nachbarinsel Nordaustlandet trennt.

Um 5.30 Uhr am nächsten Morgen ist die Sicht düster. Die scharfen Kämme der steilen Klippen wirken in dem schwachen, düsteren Licht wie die Türme mittelalterlicher Burgen. Während wir uns in den Zodiac-RIB-Booten dem Ort nähern, wird das Gezeter der kreischenden Vögel immer lauter und übertönt schließlich das Geräusch unserer Motoren.

Trottellummen

Mehr als 60.000 Brutpaare der Trottellumme nisten hier jeden Sommer, zusammengepfercht auf Felsvorsprüngen wie die Bewohner von Hochhäusern in der Innenstadt. Die kleinen Vögel, die sich um eine bequeme Position streiten, flattern mit ihren einfarbigen Flügeln, während sie sich streiten und kämpfen und noch größere schwarze Wolken in den Himmel ziehen. Inmitten des Chaos schleichen schlaue Füchse zwischen den Felsvorsprüngen umher, um Eier zu stehlen.

Die Tierwelt ist zwar die größte Attraktion Spitzbergens, aber auch die Landschaften sind nicht zu unterschätzen - von Gletschern mit Wänden, die höher sind als Wolkenkratzer, bis hin zu polaren Wüsten, die in eine verführerische Unbekannte übergehen. Ob am Bug oder im eleganten Speisesaal, ich verbringe Stunden damit, die Berge im Nebel auf- und absteigen zu sehen, während pummelige Eissturmvögel und sogar einige Buckelwale unser Schiff flankieren.

Während unserer 14-tägigen Reise sehen wir Bären auf dem Eis, auf Felsen und sogar bei einem Spaziergang unter einem Gletscher. Aber es sind die winzigen Kreaturen, die den größten Eindruck hinterlassen - Fuchsbabys, die sich in der Tundra tummeln, ein neugeborenes Bartrobbenbaby, das sich an einen treibenden Eisstapel klammert, Hunderte von kleinen Auks, die sich nur wenige Meter von mir entfernt in einer Gruppe von mit Flechten bedeckten Felsen zusammenkauern.

Neue Vorschriften und größere Menschenmengen haben es zweifellos schwieriger gemacht, Svalbard zu besuchen, aber das Land der kalten Küsten" ist immer noch sehr einladend. Mit dem richtigen Ansatz und der richtigen Planung ist es möglich, alles zu genießen, was der Archipel zu bieten hat. Die wahre Schönheit liegt jedoch in den spontanen, unerwarteten Momenten.

Wie Sie Ihre Reise planen können

Eine 15-tägige Spitzbergen-Umrundung mit Quark kostet ab 15.088 USD/£11.188pp, einschließlich aller Mahlzeiten, Aktivitäten und Charterflüge ab Helsinki. Abfahrten am 30. Juni und 9. Juli 2026. Besuchen Sie quarkexpeditions.com.