Sie kamen nicht ins Gefängnis - sie wurden eher wie ein großes Knöllchen behandelt -, aber sie wurden nach dem Einkommen der Eltern bemessen und sollten wehtun. Im Laufe der Jahre hat das chinesische Regime etwa 2 Billionen Dollar an Bußgeldern für Babys eingenommen.

Zhang hatte einfach ein schlechtes Timing. Hätte er noch ein Jahr gewartet, hätte er das Geld behalten können, denn seit 2015 ist es plötzlich legal, ein drittes Kind zu bekommen. Nach den neuen geburtenfördernden Vorschriften, die im letzten Monat angekündigt wurden, hätten er und seine Frau jetzt Anspruch auf 500 Dollar pro Jahr für jedes Kind unter drei Jahren (aber er bekommt sein Geld nicht zurück).

Das chinesische Regime ist seit einem halben Jahrhundert besessen von seiner Bevölkerungspolitik - und macht dabei fast immer etwas falsch. Die ursprüngliche "Ein-Kind-Politik" wurde 1979 eingeführt, nur drei Jahre nach dem Tod von Mao Zedong. Unter dem Großen Steuermann war eine große Bevölkerung eine gute Sache, aber die nachfolgenden Planer dachten, sie würde China zurückhalten.

Also schufen sie neue Gesetze, die willkürlich, unüberlegt und sinnlos waren. Die Ein-Kind-Politik wurde in den Städten streng durchgesetzt, obwohl Familien auf dem Land manchmal ein zweites Kind bekommen durften, wenn das erste ein Mädchen war. Die Ein-Kind-Politik wurde jedoch zu einem Zeitpunkt eingeführt, als die Verstädterung und die Bildung für Mädchen die Geburtenrate in China ohnehin zu senken begannen.

Zwischen 1970 und 1978, kurz bevor die Politik 600 Millionen Chinesen traf, sank die Geburtenrate von durchschnittlich 5,8 Kindern pro Frau auf nur noch 2,7. Sie ist weiterhin langsamer gesunken, hat 2015 die Marke von 1,7 überschritten und wird 2023 ihren Tiefpunkt bei 1,0 erreichen.

In Peking herrscht nun Panik. Werden wir genug Arbeitskräfte haben, um die Wirtschaft in der nächsten Generation weiter wachsen zu lassen? Werden wir genug Soldaten haben? Wird es überhaupt genug junge Chinesen geben, die sich um uns alle kümmern können, wenn wir alt werden, denn die Alten werden die Jungen in der Überzahl sein? Die Antwort auf all diese Fragen ist nein. Wahrscheinlich nicht.

Jüngsten Schätzungen zufolge wird die Bevölkerung Chinas, die heute 1,4 Milliarden beträgt, bis zum Jahr 2100 auf 600 Millionen zurückgehen. Ein viel größerer Teil dieser Bevölkerung als üblich wird das erwerbsfähige Alter überschritten haben, wie es immer der Fall ist, wenn die Bevölkerung aus nicht katastrophalen Gründen zurückgeht. Und die geburtenfördernden Maßnahmen, die die Regierung jetzt auf den Weg bringt, werden wenig Wirkung zeigen, was selten der Fall ist.

Das ist nicht nur in China so, das ist die neue Normalität. Südkorea hatte nie eine Ein-Kind-Politik, weist aber eine fast identische Trendlinie auf: von einer Fruchtbarkeitsrate von 6,1 Kindern pro Frau im Jahr 1960 auf 2,8 Babys pro Frau im Jahr 1980 und nur 0,75 Kinder pro Frau im Jahr 2023.

Japan, Brasilien, Indien - sie alle zeigen in den Diagrammen die gleiche Geschichte der sinkenden Fruchtbarkeit, mit nur geringen Unterschieden zwischen ihnen. Bringen Sie Ihre Bevölkerung in die Städte und in die Geldwirtschaft, bilden Sie Ihre jungen Frauen aus, und unabhängig von der lokalen Kultur, Religion oder Ideologie werden diese jungen Frauen selbst entscheiden, wie viele Kinder sie haben wollen. (Tipp: Es sind nicht sechs.)

Dramatische Anreize wie die in Südkorea vorgeschlagenen - hohe Kredite (bis zu 73.000 Dollar) für frisch verheiratete Paare, wobei der Schuldenerlass von der Zahl der geborenen Kinder abhängt; Kindergeld bis zum Alter von 18 Jahren; niedrigere Steuern für Familien mit mehr Kindern - mögen ein wenig helfen, aber sie werden die Fruchtbarkeitsrate nicht wieder über das Ersatzniveau (2,1 Kinder pro Frau) anheben.

Selbst Chinas strenge Ein-Kind-Politik mit ihren Zwangsabtreibungen, Sterilisationen und Geldstrafen hat wenig bewirkt. Das Regime behauptet immer noch, dass es dem Land weitere 400 Millionen Mäuler erspart hat, die es zu stopfen gilt, aber führende Wissenschaftler schätzen, dass dadurch in drei Jahrzehnten höchstens 100 Millionen Geburten vermieden wurden.

Die eigentliche Erkenntnis ist, dass der Bevölkerungsrückgang fast überall, außer in Afrika und Teilen des Nahen Ostens, nicht nur als Problem gesehen werden sollte. Sie bringen zwar Probleme mit sich, wie einen höheren Abhängigkeitsquotienten (mehr ältere Menschen, die von einer schrumpfenden Erwerbsbevölkerung abhängig sind), aber für die Bewältigung dieser Art von "Problemen" sind die Regierungen zuständig.

Ich vermute, die größere Schwierigkeit ist ideologischer und sogar psychologischer Natur. Fast alle Menschen sind von der Vorstellung durchdrungen, dass Wachstum immer gut ist. Ich bin nicht prinzipiell gegen Wachstum, aber wie die meisten Menschen bin ich in einem Land aufgewachsen, das heute viel bevölkerungsreicher ist als zu meiner Kindheit. Dennoch fühlte es sich nie leer an, und es war nicht langweilig.

Wir sind in den letzten achtzig Jahren von zwei Milliarden auf acht Milliarden Menschen angewachsen, aber der alte Ort ist im Wesentlichen immer noch derselbe. Wenn wir nun im nächsten Jahrhundert wieder auf drei oder vier Milliarden zurückgehen (was wahrscheinlich der Fall ist), sollten wir uns nicht besonders bedroht fühlen.