Ze gingen niet naar de gevangenis - het werd meer behandeld als een hele grote parkeerbon - maar het werd beoordeeld op basis van het inkomen van de ouders en het was bedoeld om pijn te doen. In de loop der jaren heeft het Chinese regime ongeveer $2 biljoen aan babyboetes geïnd.

Zhang had gewoon een slechte timing. Als hij nog een jaar had gewacht, had hij dat geld kunnen houden, want in 2015 werd het krijgen van een derde kind ineens legaal verklaard. Volgens de nieuwe pro-natale regels die vorige maand werden aangekondigd, zouden hij en zijn vrouw nu recht hebben op $500 per jaar voor elk kind onder de drie (maar hij krijgt zijn geld niet terug).

Het Chinese regime is al een halve eeuw geobsedeerd door zijn bevolking - en doet het bijna altijd verkeerd. De oorspronkelijke 'één kind politiek' werd opgelegd in 1979, slechts drie jaar na de dood van Mao Zedong. Onder de Grote Roerganger was een enorme bevolking een goede zaak, maar latere planners dachten dat het China zou tegenhouden.

Dus creëerden ze nieuwe wetten die willekeurig, ondoordacht en nutteloos waren. Het één-kind-beleid werd streng gehandhaafd in de steden, hoewel gezinnen op het platteland soms een tweede kind mochten krijgen als het eerste een meisje was. Het werd echter ingevoerd op het moment dat de verstedelijking en het onderwijs voor meisjes het geboortecijfer in China toch al naar beneden begon te duwen.

Tussen 1970 en 1978, net voordat het beleid werd opgelegd aan 600 miljoen Chinezen, daalde het vruchtbaarheidscijfer van gemiddeld 5,8 kinderen per vrouw naar slechts 2,7. Het is langzamer blijven dalen, maar het geboortecijfer is nog steeds gedaald. Het is langzamer blijven dalen, tot 1,7 in 2015 en een dieptepunt van 1,0 in 2023.

Dus nu is er paniek in Peking. Zullen we genoeg werknemers hebben om de economie in de volgende generatie te laten groeien? Zullen we genoeg soldaten hebben? Zullen er wel genoeg jonge Chinezen zijn om voor ons allemaal te zorgen als we oud worden, want er zullen meer ouderen dan jongeren zijn? Het antwoord op al deze vragen is nee. Waarschijnlijk niet.

De laatste schatting is dat China's bevolking, nu 1,4 miljard, in 2100 zal zijn afgenomen tot 600 miljoen. Een veel groter deel van die bevolking dan normaal zal ouder zijn dan de werkende leeftijd, zoals altijd het geval is wanneer bevolkingen dalen om niet-catastrofale redenen. En de geboortebevorderende maatregelen die de regering nu uitrolt zullen weinig effect hebben; dat hebben ze zelden.

Het is niet alleen China; het is het nieuwe normaal. Zuid-Korea heeft nooit een eenkindbeleid gehad, maar het laat een bijna identieke trendlijn zien, dalend van een vruchtbaarheidscijfer van 6,1 kinderen per vrouw in 1960 tot 2,8 baby's per vrouw in 1980 en slechts 0,75 kinderen per vrouw in 2023.

Japan, Brazilië, India; ze tonen allemaal hetzelfde verhaal van dalende vruchtbaarheid op de grafieken, met slechts kleine onderlinge verschillen. Breng je bevolking naar de steden en de geldeconomie, voed je jonge vrouwen op en ongeacht de lokale cultuur, religie of ideologie, zullen die jonge vrouwen zelf beslissen hoeveel baby's ze willen. (Hint: het zijn er geen zes.)

Dramatische stimuleringsmaatregelen zoals voorgesteld in Zuid-Korea - grote leningen (tot $73.000) voor pasgetrouwde stellen, met kwijtschelding van de schuld op basis van het aantal geboren kinderen; kinderbijslag tot 18 jaar; lagere belastingen voor gezinnen met meer kinderen - kunnen een beetje helpen, maar ze zullen het vruchtbaarheidscijfer niet terug boven het vervangingsniveau (2,1 kinderen per vrouw) tillen.

Zelfs China's harde één-kind-beleid, met zijn gedwongen abortussen, sterilisaties en geldboetes, heeft weinig opgeleverd. Het regime beweert nog steeds dat het het land nog eens 400 miljoen monden heeft bespaard om te voeden, maar vooraanstaande academici schatten dat het in drie decennia hooguit 100 miljoen geboortes heeft voorkomen.

De echte conclusie is dat bevolkingsafname bijna overal, behalve in Afrika en delen van het Midden-Oosten, niet alleen als een probleem moet worden gezien. Ze brengen problemen met zich mee zoals een hogere afhankelijkheidsratio (meer ouderen die afhankelijk zijn van een krimpende beroepsbevolking), maar het beheren van dit soort 'problemen' is waar regeringen voor zijn.

Ik vermoed dat het grotere probleem ideologisch en zelfs psychologisch is. Bijna ieder mens is doordrenkt van het idee dat groei altijd goed is. Ik ben niet principieel tegen groei, maar net als de meeste mensen ben ik opgegroeid in een land dat nu veel dichter bevolkt is dan toen ik een kind was. Toch voelde het nooit leeg en was het niet saai.

In de afgelopen tachtig jaar zijn we van twee miljard naar acht miljard gegaan, maar het oude land is in wezen nog steeds hetzelfde. Als we nu in de volgende eeuw teruggaan naar drie of vier miljard (wat waarschijnlijk het geval is), moeten we ons niet echt bedreigd voelen.