Der jüngste ungewöhnliche urbane Raum, der Aufmerksamkeit erregt, ist die saudi-arabische Hauptstadt Riyadh. Das im Herzen der arabischen Halbinsel gelegene Land legt sein kontroverses Image ab und entfernt sich von den Schlagzeilen und fragwürdigen Praktiken vergangener Jahre, indem es sich zum ersten Mal in seiner langen Geschichte der Welt öffnet.

Das alles ist Teil der Vision Saudi 2030: ein ehrgeiziges Projekt, das darauf abzielt, die ölreiche Nation neu zu definieren. Es zahlt sich eindeutig aus, denn das Königreich beherbergt bereits einige der größten Sportstars der Welt, darunter Cristiano Ronaldo, der sich 2023 dem lokalen Team Al-Nassr angeschlossen hat.

Einst vor allem als Geschäftszentrum bekannt, hat Riad eine kulturelle und architektonische Renaissance erlebt und ist ein würdiger Anwärter für einen Kurzurlaub auf der Mittelstrecke.

Credits: PA;

Den Wandel willkommen heißen

Trotz des schlechten Rufs, den das Land in Bezug auf die Menschenrechte in den vergangenen Jahren hatte, nimmt Saudi-Arabien den Wandel an und die Einstellung entspannt sich. Einheimische Frauen dürfen jetzt Auto fahren und bei Wahlen ihre Stimme abgeben, während westliche Frauen ihren Kopf nicht mehr bedecken müssen (obwohl konservative Kleidung empfohlen wird, bei der Ellbogen und Knie nicht sichtbar sein sollten).

Riad ist eine riesige Metropole inmitten eines staubigen Sandkastens und beherbergt eine schnell wachsende Bevölkerung, die bis 2030 etwa neun Millionen Menschen erreichen soll (das Durchschnittsalter in Saudi-Arabien liegt bei nur 29 Jahren). Sie liegt im Zentrum des Landes und ist heute ein pulsierendes Zentrum mit schnurgeraden Boulevards und futuristischen Wolkenkratzern. Die Stadt ist aus bescheidenen Anfängen entstanden und hat sich aus der endlosen Wüste entwickelt, die sie in allen Richtungen umgibt.

Jahrhunderts war Riad kaum mehr als ein kleines Dorf, nachdem sich Karawanen, die die arabischen Wüsten durchquerten, in einem Tal niedergelassen hatten, in dem es Wasser und fruchtbare Böden für die Landwirtschaft gab. Trotz der rasanten Modernisierung, die durch den Ölreichtum vorangetrieben wurde, werden die historischen Wurzeln des Königreichs noch heute gefeiert und können von den Besuchern erlebt werden.

Einer der besten Orte, um einen Eindruck davon zu bekommen - im wahrsten Sinne des Wortes - ist das Najd Village (najdvillage.com), ein wunderschönes Restaurant, das nicht nur köstliche lokale Gerichte in einem traditionellen Ambiente serviert, sondern auch einen Einblick in das authentische Leben im Najd gewährt.

Die Gäste sitzen auf dem Boden auf gemütlichen Teppichen und Kissen und genießen schmackhafte Eintöpfe, frittierte Sambosa-Käsepakete und große Familienportionen Lammfleisch mit duftendem Kabsa-Reis. Abenteuerlustige Gäste können sogar Kamelfleisch probieren. Abgerundet wird das Ganze mit einer Tasse traditionellen saudischen Kaffees, der mit Kardamom und einer süßen Dattel verfeinert ist.

Ein weiterer Ort, an dem man einen Einblick in die lokale Kultur erhält, ist Diriyah, eine Stadt am nordwestlichen Stadtrand, die als Geburtsort Saudi-Arabiens gilt.

Credits: PA;

Historisches

Das historische Viertel At-Turaif - berühmt für seine Zitadelle aus Lehmziegeln, die Mitte des 17. Jahrhunderts das Herz des ersten saudischen Staates bildete - wurde von der UNESCO zum Weltkulturerbe erklärt, während die nahegelegene Bujairi-Terrasse ein Komplex von Restaurants und Boutiquen ist, darunter Mode- und Einrichtungsgeschäfte lokaler saudischer Designer.

Von alten Lehmhäusern bis hin zu glänzenden Hochhäusern bietet das Stadtzentrum von Riad eine völlig andere Perspektive. Al Olaya, das zentrale Geschäftsviertel der Stadt, ist der beste Ort, um das Saudi-Arabien des 21. Jahrhunderts zu sehen, und der dramatischste Aussichtspunkt befindet sich in luftiger Höhe. Von der Aussichtsplattform der Sky Bridge (skybridge.sa) auf der Spitze des Kingdom Tower in 300 Metern Höhe ist die ganze Stadt wie eine Spielzeugstadt zu sehen.

Zurück auf dem Boden und weit außerhalb des Stadtzentrums, wo die Millionen heller Lichter ein paar Dutzend flackernder Laternen weichen, bietet das Wüstencamp Dunes and Dates (dunesanddates.com) eine Kombination aus Sternenbeobachtung, Kamelreiten, Sandboarding in den Dünen und einem köstlichen arabischen Festmahl.

Wenn es um Übernachtungsmöglichkeiten geht, gibt es keinen Mangel an Optionen, denn Saudi-Arabien erlebt einen Boom an neuen Hotels. Eines der charmantesten und bemerkenswertesten ist das Bab Samhan (£400 pro Nacht; marriott.com) in Diriyah, das dem Najdi-Design alle Ehre macht. Obwohl es im traditionellen Lehmziegelstil erbaut wurde, hat es nichts Einfaches an diesem Ort. Von schattigen Innenhöfen bis hin zu Zimmern mit wunderschönen geometrischen Mustern ist das Haus ein außergewöhnliches Beispiel für saudische Herzlichkeit und Gastfreundschaft und beweist einmal mehr, dass es sich um ein wirklich aufstrebendes Land handelt.

Credits: PA;