Gele taxi's kronkelen tussen rijen fonkelende lichtjes en betonblokken. Ik toren erboven uit, nadat ik mijn hoogtevrees heb overwonnen om de op drie na hoogste wolkenkrabber van New York te doorkruisen. De stad bekijken vanaf het observatiedek van One Vanderbilt, 368 meter boven de grond, is een knikkende kennismaking met de enorme schaal van Manhattan.

In haar 400ste jaar is de stad dynamisch en levendig, een culturele smeltkroes overspoeld met mensen van over de hele wereld.

De relatief kleine nederzetting werd in 1620 door Nederlandse kolonisten gesticht als Nieuw-Amsterdam en groeide in de 18e eeuw snel na meerdere immigratiegolven.

Culturele samensmelting heeft New York gevormd, een stad die bestaat uit vijf stadsdelen met allemaal een unieke geschiedenis en aantrekkingskracht. Het beroemdste district is Manhattan, een gebied dat bezaaid is met historische monumenten van een omvang die een gevoel van duizelingwekkend ontzag opwekken.

Ik sta te popelen om in het verleden te duiken en tegelijkertijd te ontdekken wat de toekomst in petto heeft.

Wakker worden midden in de actie

Als ik na een lange vlucht op mijn hotelbed spring, draai ik mijn ogen naar het raam en vang een glimp op van het kroonjuweel van de skyline. Het Empire State Building, ooit het hoogste gebouw van de stad en bekend om zijn opvallende art-decogevel, is een symbool van de ambitie van New York en een herinnering aan een tijd waarin de stad stond voor luxe, glamour en uitbundigheid.

Een hoogtepunt van een verblijf in het NH Collection op Madison Avenue is het staren naar het opmerkelijke uitzicht over de stad. Het hotel is gevestigd in een eeuwenoud gebouw van rode baksteen en is een gezellig toevluchtsoord in het hart van de actie dat charmeert met zijn historische kenmerken en verfijnde inrichting. Aan het pand is Italiaans restaurant Serafina verbonden, dat een ontspannen omgeving biedt voor een ontbijtbuffet en een levendige dinerervaring voor 's avonds.

Het algehele ontwerp van het hotel is modern uit het midden van de vorige eeuw met kleine decoratieve details die je terugbrengen naar het New York van de jaren 1950, waaronder typemachines en historische snuisterijen.

Credits: PA;

Wandelen en dineren door de tijd

Vlakbij ligt de High Line, een loopbrug die je op ooghoogte met de gebouwen van Manhattan brengt. De ruimte, met veel groen, is gebouwd op een historische goederenspoorlijn die in de jaren 1980 werd verlaten. Terwijl ik door het "park in de lucht" loop, bewonder ik kunstinstallaties en architectuur, en vang op sommige momenten de geur op van bloemen of versgebakken brood van nabijgelegen bagelwinkels.

Daarna ga ik naar Chelsea Market, een centrum van voedsel en detailhandel in het Meatpacking District van de stad. De treinen van de High Line leverden ooit producten aan de grootschalige slagerijen in dit gebied, dat nu is veranderd in een wirwar van prikkelende eetgelegenheden, een foodie's idee van de hemel.

Ik kies voor een luxere lunch en dineer in het dakrestaurant van RH New York, een andere plek met uitzicht op de skyline van Manhattan. Het lunchmenu mengt gerechten in mediterrane stijl met Amerikaanse accenten en biedt gegrild vlees, kenmerkende salades en kaviaar op drie verschillende manieren.

AbcV is een plantaardig restaurant van Jean-Georges Vongerichten en bewijst dat er veel meer is dan friet en hamburgers. Ik ga er een avondje naartoe en geniet van de strakke, witte esthetiek en de borden met indrukwekkende groenten. Plaatsen als deze zijn representatief voor New York als geheel, ze verwelkomen de nieuwkomers en brengen tegelijkertijd hulde aan het oude, met gerechten die beïnvloed zijn door de mensen en plaatsen die de stad maken tot wat het is.

Credits: PA;

De wijken verkennen

Een gebied in New York dat doordrenkt is van traditie is de Bronx. De gebroeders Ramirez, die de Bronx Beer Hall runnen, helpen de perceptie van de wijk te veranderen, die in de jaren tachtig en negentig vaak als gevaarlijk werd afgeschilderd. Hun bierhal in de Arthur Avenue Retail Market verwelkomt zowel toeristen als de lokale bevolking; oude mannen rollen sigaren aan de voorkant van de zaak en de lokale bevolking verkoopt vleeswaren verder naar achteren.

Als het financiële district van de stad biedt Manhattan een meer gepolijste ervaring vergeleken met de Bronx, maar beide zijn even indrukwekkend. In feite biedt elke wijk iets unieks. Terwijl Queens bekend staat om zijn internationale eetscene en kunstzinnige buurten, heeft Staten Island een meer ontspannen sfeer, met groene ruimten die fungeren als een ontsnapping aan de drukte van de stad. En dan is er nog Brooklyn met zijn trendy koffietentjes en historische bruinstenen gebouwen die Instagram influencers aantrekken op zoek naar hun volgende beste foto.

Op mijn laatste dag in de stad bezoek ik Central Park, een iconische groene ruimte die fungeert als een oase in de metropool. Ik herken dit park uit films en tv-programma's; Friends, Home Alone 2 en Enchanted zijn maar een paar voorbeelden die me te binnen schieten terwijl ik op een bankje zit en een bagel vol met beleg eet.

Als ik nadenk over mijn korte verblijf, vraag ik me af hoe lang het zou duren om elk bruinstenen gebouw, wolkenkrabber, bagelwinkel, museum en park te verkennen. New York is in zoveel opzichten totaal verschillend, maar heeft in de loop der jaren ook een eigen identiteit ontwikkeld. Maar al te vaak komen de feiten niet overeen met de fictie - maar New York is net zo geweldig als ik had gehoopt.