Halverwege in de Atlantische Oceaan, zo'n 950 mijl ten westen van Lissabon liggen de Azoren, een archipel van negen afgelegen vulkanische eilanden. Als noordelijkste van de Macronesische Archapelagos zijn de Azoren eilanden - officieel bekend als de Autonome Regio van de Azoren - een strategisch vitale maritieme basis voor Portugal en zijn bondgenoten. De eilanden, die in het begin van de 15e eeuw door de Portugezen werden ontdekt en bewoond, nemen nog steeds een speciale plaats in in de trans-Atlantische geschiedenis - en vandaag de dag is de archipel nog steeds een bewijs van de langdurige relatie tussen de Verenigde Staten en Portugal.

230 jaar Luso-Amerikaanse diplomatie

Tijdens de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog waren de Azoren een belangrijk knooppunt voor Amerikaanse afgezanten die op weg waren naar het Europese vasteland om diplomatieke steun te krijgen voor de Amerikaanse onafhankelijkheid. Als eerste neutrale natie die de soevereiniteit van de VS erkende, ontving Portugal in 1790 de eerste Amerikaanse vice-consul op de Azoren en vijf jaar later werd het eerste consulaat officieel opgericht op 7 juli 1795.

Om 230 jaar diplomatieke betrekkingen te herdenken, organiseerde Fundação Luso-Americana para o Desenvolvimento (FLAD) een Sister Cities Summit die gemeenten en leiders uit heel Portugal en de Verenigde Staten samenbracht om de banden die door eeuwen van betrokkenheid waren ontstaan, te verdiepen. "President Washington erkende de strategische waarde van een sterke relatie met Portugal en de bevolking van de Azoren, en dat is nog steeds zo", zei Douglas Koneff, zaakgelastigde van de Amerikaanse missie in Portugal, tijdens een door FLAD georganiseerd panel in Ponta Delgada.

Als oudste, continu opererende consulaat van Amerika heeft deze diplomatieke post in het middelpunt gestaan van vele belangrijke momenten in de wereldgeschiedenis, waaronder de eerste trans-Atlantische vlucht in 1919, de oprichting van geallieerde operaties op Lajes Field tijdens de Tweede Wereldoorlog en de voortdurende samenwerking tussen NAVO-leden. De Azoren zijn niet alleen een diplomatieke brug, maar ook een middelpunt van de Portugese diaspora in Noord-Amerika, waar het Azorezen verbindt met Amerikaanse gemeenschappen aan de andere kant van de Atlantische Oceaan. "Als diplomaten praten we vaak over het werk dat onze ambassades en consulaten doen, en daar ben ik erg trots op. Maar in de Verenigde Staten en Portugal gebeurt veel van wat ons samenbrengt op lokaal niveau", aldus Koneff.


Credits: Aangeleverd beeld; Auteur: Miles Bullock; Hoofdambtenaar van het Amerikaanse consulaat in Ponta Delgada Margaret Campbell ontvangt een herdenkingsschilderij van de president van de regering van de Azoren José Manuel Bolieiro ter ere van 230 jaar diplomatieke betrekkingen.


De Portugese Diasapora en de Azoren

De lokale banden tussen de Azoren en de VS gaan terug tot de jaren 1820 toen Portugese mannen werden gerekruteerd voor werk op Amerikaanse walvisvaarders die hun basis hadden in Nantucket, Cape Cod en New Bedford. De eerste golven Portugese immigranten die zich in de kuststeden van New England vestigden en op zoek waren naar een beter leven, vonden hun toevlucht in gemeenschappen die een vergelijkbare band met de zee deelden. In Californië, waar landbouwmogelijkheden de immigratie aanjaagden, bleven Azorezen zich aan het begin van de 20e eeuw in de States vestigen. Na de verwoestende vulkaanuitbarsting van Capelinhos in 1958 en de daaropvolgende Azorean Refugee Act, gesponsord door de toenmalige senator John F. Kennedy uit Massachusetts, arriveerde een tweede golf Azoreanen in de VS, Velen van hen vestigden zich in de Central Valley van Californië.
Rond de eeuwwisseling arriveerden er ook Portugese eilandbewoners op Hawaï, die de gevaarlijke zeereis van de Noord-Atlantische naar de Noord-Pacific maakten en bezittingen en tradities zoals de ukelele en malasadas gebak meebrachten omdat velen op zoek waren naar werk op suikerplantages. "Hier zijn, waar het allemaal begon, voelt in zekere zin net als thuis," zei burgemeester van Kaua'i Derek Kawakami tijdens de bijeenkomst in Ponta Delgada. "Dus ik kan begrijpen dat het 150 jaar geleden beangstigend moet zijn geweest voor die eerste generatie immigranten om helemaal over Hawaï te komen om in de suikerindustrie te werken. Maar ik kan me voorstellen dat er een gevoel van vertrouwdheid was omdat de klimaten erg op elkaar lijken."


Credits: Geleverd beeld; Auteur: Miles Bullock; São Miguel, het grootste van de negen vulkanische eilanden van de Azoren, is de thuisbasis van groene plantages en een rijk zeeleven.

Diepe culturele wortels die zustersteden verbinden

Hoewel ze maar een klein percentage van de Portugese bevolking uitmaken, vormden de Azoreanen de overgrote meerderheid van de immigranten die naar de Verenigde Staten verhuisden, waardoor hun culturele impact bijzonder rijk is. Vandaag de dag wonen er ongeveer 1,3 miljoen Portugese afstammelingen en immigranten in de VS en hun duurzame tradities vormen de basis voor de banden tussen zustersteden. Portugal heeft 57 zusterstedenrelaties met de Verenigde Staten, waarvan 37 op de Azoren. Deze zustersteden vormen een brug tussen diasporagemeenschappen en verbinden steden die vaak andere gemeenschappelijke kenmerken hebben op economisch, institutioneel en milieugebied. De oudste dergelijke relatie dateert uit 1966 en is die tussen Angra de Heroísmo op het eiland Terceira en het stadje Tulare in de San Joaquin Valley in Californië.


Credits: Aangeleverd beeld; Auteur: Miles Bullock; Azoreaanse volksdansers in traditionele kledij treden op in Restaurante da Graça in Ponta Delgada.


Steden als platform voor betrokkenheid van mens tot mens

Het bijzondere van zusterstedenprogramma's is dat ze gemeenschappen de mogelijkheid bieden om rechtstreeks met elkaar in contact te komen, vaak op manieren die op nationaal niveau moeilijk te realiseren zijn. In de kern stellen ze gemeenschappen in staat om duurzame, menselijke relaties op te bouwen die de kracht hebben om burgers te inspireren en het oplossen van problemen te vergemakkelijken door de vastgeroeste politiek te omzeilen.

"Ons verleden eren en blijven bouwen aan de toekomst is waar dit soort zusterstedenrelaties het meest toe doen. En nu we nationale tegenstellingen beginnen te zien, denk ik dat zustersteden een baken van hoop zullen zijn om mensen samen te brengen. Ook al spreken we niet dezelfde taal en zijn we het niet altijd met elkaar eens, we kunnen als mensen wel van hart tot hart met elkaar omgaan."

-

Kaua'i burgemeester Derek Kawakami

Credits: Aangeleverd beeld; Auteur: Miles Bullock; Burgemeester van Kaua'i Derek Kawakami spreekt tijdens een panel over samenleving en cultuur tijdens FLAD's Sister Cities Summit.

Voor de zustersteden Coimbra en Cambridge bevorderen historische culturele en institutionele banden een unieke relatie die weerklank vindt aan beide zijden van de Atlantische Oceaan. Coimbra is de thuisbasis van de oudste universiteit van Portugal en een van de oudste ter wereld (1290). Op dezelfde manier is Cambridge in New England de thuisbasis van Harvard en MIT, twee gerenommeerde instellingen, waarbij Harvard de oudste universiteit van Amerika is (1636). "Onze stad is een universiteitsstad met een fantastisch erfgoed," zegt Joana Gouveia Loureiro, hoofd van het bureau voor institutionele en internationale betrekkingen van de gemeente Coimbra.

"Vooruitkijkend zijn onze belangrijkste clusters gezondheidszorg, technologie, ruimtevaart, toerisme en dus is dit heel belangrijk voor ons om in contact te komen met instellingen en steden die zoveel aan de wereld geven ... we kunnen zoveel dingen samen doen omdat de gemeenten met elkaar verbonden zijn."

Haar tegenhanger Marc McGovern, viceburgemeester van Cambridge, Massachusetts, legde uit dat "Cambridge een zeer grote Portugese bevolking heeft die in de loop der jaren een beetje is afgenomen en dus proberen we onze relatie te herstellen en nieuw leven in te blazen. We zijn echt trots op onze immigrantenbevolking, vooral op onze Portugese bevolking die letterlijk heeft meegeholpen onze stad en onze gebouwen op te bouwen. Zij zijn een van de oudste immigrantenpopulaties in onze stad."

"Als wij een sterkere relatie kunnen opbouwen, kunnen onze landen een sterkere relatie opbouwen."

-

Marc McGovern, Vice Mayor, Cambridge, Massachusetts

Credits: Aangeleverd beeld; Auteur: Miles Bullock; Joana Gouveia Loureiro, hoofd van het Bureau voor Institutionele en Internationale Betrekkingen van de gemeente Coimbra wisselt geschenken uit met Marc McGovern, viceburgemeester, Cambridge, Massachusetts. De zusterstadrelatie tussen Coimbra en Cambridge werd in 1982 opgericht

.

Duurzaamheid en oceaandiplomatie

Deze sterke institutionele relaties worden ingezet om mondiale uitdagingen zoals klimaatverandering, vervuiling en behoud van de zee aan te pakken. En op de Azoren, waar 55% van de exclusieve economische zones van Portugal liggen, is er ruimte voor samenwerking. "We zijn op de juiste plaats om te praten over hoe we onze samenwerking in oceaanaangelegenheden kunnen ontwikkelen. ... Het is hier op de Azoren dat we de gok hebben genomen om enkele van onze belangrijkste instellingen met betrekking tot de oceanen en de blauwe economie te centraliseren," deelde de Portugese ambassadeur bij de VS Francisco Duarte Lopes tijdens zijn opmerkingen in Ponta Delgada. "Als ik kijk naar de bilaterale betrekkingen tussen Portugal en de VS, zetten we al lange tijd in op samenwerking op het gebied van wetenschap," vervolgde hij.

"Bilaterale programma's zoals MIT Portugal vergemakkelijken de uitwisseling van onderzoek tussen beide academische gemeenschappen om ons begrip van onze gedeelde oceanen te verdiepen. Met het doel om de VN- en EU-doelstellingen voor 2030 te halen en 30% van de Zee van de Azoren wettelijk te beschermen, waarvan 15% volledig beschermd en 15% streng beschermd, kan het nieuwe Azoren Mariene Park de regio positioneren als wereldleider op het gebied van oceaanbehoud. Gezien de rijkdom aan biodiversiteit, het potentieel voor de blauwe economie en een toonaangevende ecotoerisme-industrie, zijn de Azoren een ideale zone voor gezamenlijk onderzoek en marien activisme.

Credits: Aangeleverd beeld; Auteur: Miles Bullock; Een groep tuimelaars zwemt voor de kust van São Miguel.

Blijvend belang in het huidige geopolitieke landschap

Ondanks de vele veranderingen in het geopolitieke landschap in de afgelopen 230 jaar, met als meest recente de opkomst van China en de Russische invasie in Oekraïne, blijven de Azoren een cruciale rol spelen in de trans-Atlantische veiligheid. Als twee oprichtende leden van de NAVO zijn de Verenigde Staten en Portugal verbonden door de mid-Atlantische archipel, die nog steeds dient als een belangrijke strategische basis voor samenwerking op het gebied van handel, marine, lucht- en ruimtevaart.
"Een realistische benadering laat zien dat dit soort alliantie niet alleen een feit was van de naoorlogse periode, van de Sovjet-Unie, van een bipolaire wereld. Nee. De NAVO is niet verouderd als een formule voor vrede," deelde president Marcelo Rebelo de Sousa van Portugal mee tijdens de slotceremonie van de Sister Cities-top. "Daarom is het hier op de Azoren gemakkelijk om dat te begrijpen. En wij Portugezen zeggen al heel lang dat er een zuidelijke flank is in de NAVO. Niet alleen een noordelijke of oostelijke flank. En er is een westelijke flank ..."

Credits: Aangeleverd beeld; Auteur: Miles Bullock; De Portugese president Marcelo Rebelo de Sousa spreekt deelnemers toe tijdens de slotceremonie van FLAD's Sister Cities Summit.

Een erfenis van vriendschap

Met meer dan twee eeuwen bilaterale geschiedenis zijn de banden tussen de VS en Portugal diepgeworteld en verstrekkend, een feit dat duidelijk naar voren komt in de levendigheid van de relaties tussen steden. Hoewel de Portugese immigratie naar de VS is afgenomen, blijven de banden bestaan. En steeds meer Amerikanen ontdekken de Portugese cultuur en bestemmingen. De recente top in Ponta Delgada herinnert ons eraan dat deze akkoorden niet alleen inkt op papier zijn, maar de levende banden vertegenwoordigen die de gemeenschappen aan de overkant van onze gedeelde oceaan blijven verrijken.

Laten we blijven vechten voor onze vriendschap, voor altijd, Portugal en de Verenigde Staten met de Azoren ertussenin.

- Portugese president Marcelo Rebelo de Sousa


Hoofdafbeelding: Tijdens een diplomatiek panel van de Sister Cities Summit, georganiseerd door FLAD in Ponta Delgada, Azoren, spreekt de Portugese ambassadeur in de VS Francisco Duarte Lopes (rechts) met de zaakgelastigde van de missie van de VS in Portugal Douglas A. Koneff (links) en moderator Miguel Monjardino (midden), hoogleraar Instituut voor Politieke Studies aan de Katholieke Universiteit.