"Dit was een koeienstad, stel je de zwaaiende saloondeuren voor, de stoffige straten en stel je de stank voor, jongen, de stank, gelukkig is het tegenwoordig wat netter."

Ray Sarracino van het Lee County Visitor & Convention Bureau leidt me rond door het centrum van Fort Myers, een rustig pastelkleurig stadscentrum dat aan de Caloosahatchee River ligt, een gigantische waterweg die uitmondt in de Golf van Mexico - of Golf van Amerika, afhankelijk van je politieke overtuiging sinds het recente bevel van president Trump om de rivier een andere naam te geven.

Als ik door de met palmbomen omzoomde straten loop, valt het me op dat er geen grote merkketens zijn, afgezien van een enkele beroemde koffieshop. De straten staan vol met onafhankelijke restaurants en bars, ver weg van het cliché van corporate Amerika.

Langs de hoofdstraat staat het erfgoed van de stad met het oude bankgebouw aan de ene kant, gevolgd door de faux-klassieke grandeur van het oude postkantoor, een gigantisch zuilengebouw dat nu een kunstcentrum is.

Aan deze kant van de stad stond vroeger het fort dat in 1850 door het Amerikaanse leger werd gebouwd om bescherming te bieden tegen de Seminole-indianen tijdens een van de langste en dodelijkste conflicten in de Amerikaanse geschiedenis.

Ray neemt me mee naar een van de nieuwste ondernemingen in de stad, de ambachtelijke brouwerij Swamp Cat. Deze is onlangs geopend in een ongebruikte kerk dankzij het enthousiasme van ex-marineofficier Chris Gutierrez.

Nippend aan een pint van zijn populairste brouwsel, Sun Coast West Coast IPA, vertelt Chris: "Ik begon mijn eigen bier te maken en raakte verslaafd.

"We zijn klein begonnen, maar hopelijk gaan we andere bars bevoorraden, dan andere steden en misschien wel het hele land, maar we richten ons op wat we het beste kunnen - het bier."

Later, na een tocht over de uitgestrekte rivier met Off The Leash Charters, stoppen we bij het Oxbow diner aan het water voor een diner met lokale oesters en garnalensalade. Daarna gaan we voor een cocktail naar de Beacon Social Drinkery, de bar op het dak van het Luminary Hotel, waar we de gouden zon zien ondergaan naast een van de grote bruggen over de rivier.

Het hotel is gewijd aan belangrijke figuren uit de geschiedenis van Fort Myers en voor het ontbijt ga ik naar Ella Mae's Diner, dat is vernoemd naar de 19e-eeuwse filantroop die haar geld verdiende met het runnen van een bottelarij.

Als ik naar de bananenpannenkoeken vraag, stelt de serveerster voor dat ik er maar één neem vanwege de portiegrootte. Als het een heel bord vult, ben ik blij dat ik haar advies heb opgevolgd.

Credits: PA;

Sanibel en Captiva

Goed volgetankt ga ik op weg naar Sanibel en Captiva, een paar eilanden omringd door witte zandstranden en bezaaid met prachtige schelpen - waardoor Sanibel de titel zeeschelpenhoofdstad van de wereld heeft gekregen, wat gevierd wordt met het National Seashell Museum.

Ik leer al snel het verschil tussen de langwerpige bliksemwulk en de stekeliger Florida fighting conch, voordat ik voorzichtig mijn hand in het water van een rij tanks steek om een met mos bedekte schelp te aaien - in de vreemdste kinderboerderij die ik ooit ben tegengekomen.

Voor de lunch krijg ik nog een kans om dicht bij de natuur te komen tijdens een kajaktocht door de mangroven met mijn gids Braden Wood, die veel kennis heeft van Adventure Sea Kayak Tours in de 'Tween Waters Inn op Captiva.

Ik peddel vanaf de kant het rustige water van de jachthaven op en Braden roept: "Zijn daar zeekoeien?"

Helaas zie ik geen van deze heerlijke koeien van de zee die graag rond de promenades en warmwaterplekken van de kust van Florida hangen. Maar een paar honderd meter later zie ik een waterspurt vanuit een privé-haven.

Ik peddel zo ver als ik kan en vang een glimp op van een snuit die naar boven komt om lucht te happen voordat hij weer verdwijnt terwijl Braden uitlegt dat een lamantijn, die elke dag een tiende van zijn lichaamsgewicht aan zeegras eet, 20 minuten onder water kan blijven bij één enkele ademhaling.

Ik volg Braden terwijl hij zich optrekt naast een stuk verwarde mangrove takken. Hier reikt hij in het water en haalt er een queen conch ter grootte van een rugbybal uit. Hij legt me uit dat bezoekers elke schelp mee naar huis mogen nemen, zolang er maar geen levende schelpdieren in zitten.

Nadat hij de schelp heeft gewassen en geschud, lijkt hij ervan overtuigd dat de schelp leeg is, maar terwijl hij hem aan mij overhandigt, zie ik de klauw van een kleine krab die langzaam moed verzamelt en zich laat zien voordat hij plotseling in het water springt.

Terugkeren naar de jachthaven is een lastige opgave tegen de stroming in, maar wordt beloond met de kans om te dineren met Tony Lapi, de 78-jarige gregarize eigenaar van de 'Tween Waters Inn.

Credits: PA;

Orkaan Ian

Hij beschrijft hoe het hele gebied nog steeds herstellende is van orkaan Ian, een storm van categorie vier die in september 2022 plaatsvond en Fort Myers en de eilanden totaal verwoest achterliet, met veel hotels, huizen en bedrijven die nog steeds bezig zijn met herbouwen en heropenen.

Hij zegt: "Ik ben hier al 50 jaar en storm na storm heeft ons getroffen, maar we rapen de stukken op en gaan door omdat we het hier zo leuk vinden."

De volgende ochtend gaat Ray weer met me mee voor een boottocht naar Cabbage Key, een klein eiland dat de familie Rinehart in 1936 kocht en tot hun "droomeiland" maakte.

Terwijl we vertrekken op weer een wolkeloze blauwe ochtend, zegt Ray tegen me: "Je kijkt naar 300 prachtige zonnige dagen per jaar, dat is waarom mensen hierheen komen: het is zonnig, het is fris, het is prachtig."

Halverwege de reis klinkt er gejoel van opwinding vanaf het bovendek en de kapitein kondigt aan dat een groep dolfijnen zich bij ons heeft gevoegd. Ik haast me naar de kant als ik een van de Atlantische tuimelaars zichzelf met een zwierige draai in de lucht zie lanceren.

We komen aan op het eiland met zijn handvol witgekalkte houten gebouwen waarboven een watertoren uittorent, en gaan naar de Dollar Bill Bar die zijn naam dankt aan de duizenden bankbiljetten die op het plafond, de muren en de pilaren zijn geplakt.

Ray legt uit dat de traditie begon met vissers die een dollar ophingen met hun naam erop gekrabbeld als ze een goede vangst hadden, zodat ze een drankje konden betalen als ze het moeilijk kregen.

Hij voegt eraan toe: "Nu is het gewoon de grootste zwendel in de stad - ik maak een grapje."

Na onze terugreis, die gelukkig weer vergezeld wordt door dolfijnen, ga ik naar het Sundial Beach Resort, dat appartementenblokken heeft rondom het hoofdgebouw van het hotel met zijn zwembaden, pickle-ball en tennisbanen.

Credits: PA;

Voor het resort ligt een kilometerslang wit zandstrand, dat niet alleen menselijke toeristen aantrekt, maar ook dikkopschildpadden, die elk jaar terugkeren om hun eieren te leggen.

Tijdens een vroege ochtendwandeling bekijk ik een van de gebieden met hekken die door het personeel van het resort zijn neergezet om de nestplaatsen te beschermen en ik zie de sporen waar een schildpad naar de zee is teruggekeerd.

Als ik zelf het warme, kalme water in duik onder de perfecte blauwe hemel, wordt het me duidelijk waarom de schildpadden elk jaar terugkomen - ik zou zelf ook in de verleiding kunnen komen.