Pendant trois cents ans, un manuscrit intitulé "Une brève histoire des rois du Portugal" est resté intact dans les archives de la Société des antiquaires de Londres, jusqu'à ce que les universitaires Nuno Vila-Santa et Kate Lowe, des universités de Lisbonne et de Londres, reconnaissent qu'il s'agit d'un document d'une grande importance historique. Grâce à des recherches minutieuses, ils ont établi qu'il s'agit de la transcription d'un traité datant de 1569/1573, rédigé comme aide-mémoire pour William Cecil (qui deviendra plus tard Lord Burghley), le cerveau du Conseil privé qui conseillait le monarque des Tudor, Elizabeth I, en tant que secrétaire d'État aux affaires étrangères et, plus tard, en tant que Lord High Treasurer (grand trésorier).

Le manuscrit est relié en vélin et se compose de douze pages, de deux folios et d'un tableau dépliant qui présente par ordre chronologique la généalogie des familles royales de D. Afonso Henriques à D. Sebastian. Les pages portent des filigranes anglais et sont écrites en cursive du XVIe siècle par un copiste professionnel qui a ajouté entre parenthèses un commentaire qui développe le récit. Les marges sont annotées par Lord Burghley dans la vaste bibliothèque duquel l'ouvrage a été conservé jusqu'en 1687, date à laquelle il a été vendu au comte de Stamford pour deux shillings et huit pence. Cette vente comprenait également des œuvres d'auteurs portugais du XVIe siècle tels que Pedro Nunes, Jeronimo Osório et Damien de Gois. Ces œuvres témoignent de l'intérêt politique de Cecil pour le Portugal qui, à l'époque, était considéré comme une puissance européenne importante et souvent appelé à arbitrer entre les factions conflictuelles de l'Espagne, de la France et de l'Angleterre.

Les professeurs énumèrent un certain nombre d'indices qui permettent de penser que l'auteur était un marchand anglais dont l'entreprise familiale était établie à Lisbonne. Il est possible qu'il ait occupé un poste honorifique au sein du personnel de l'ambassadeur anglais et que, en tant que catholique romain de langue portugaise, il ait eu accès à la haute société de la cour.

Pour la première dynastie royale, le manuscrit suit un format historique en donnant un bref résumé du règne de chaque monarque mais, après l'accession du roi Jean Ier et de la maison d'Avis, beaucoup plus de détails sont donnés, y compris des références aux indiscrétions royales et aux intrigues de la cour. Ainsi, il est devenu plus un document de renseignement pour que Lord Burleigh puisse être informé des conséquences de l'alliance de l'Angleterre créée par le traité de Windsor en 1386.

Le tissu de cette alliance a été mis à l'épreuve pendant l'"âge des découvertes", lorsque le Portugal (et l'Espagne) a préconisé une politique de Mare Clausum en vertu de laquelle il aurait une juridiction exclusive sur l'océan Atlantique bordant la majeure partie de l'Afrique de l'Ouest. Naturellement, d'autres nations européennes désireuses de partager le commerce maritime en plein essor ont contesté cette politique et il s'en est suivi un certain nombre d'affrontements maritimes entre les flottes de commerce du Portugal et les corsaires.

Catherine d'Autriche, régente du Portugal, chargea son principal diplomate, João Pereira Dantas, d'intervenir dans ces conflits. Après que la reine Élisabeth eut expressément refusé le monopole portugais, Dantas envoya à la cour des Tudor, en 1561, un "espion" nommé Manuel de Araújo, qui ouvrit la voie à l'arrivée de Dantas en tant qu'ambassadeur. Cependant, le pillage des navires marchands se poursuit et, en 1564, Aires Cardoso est envoyé pour déposer une plainte détaillée contre John Hawkins, dont la flotte de corsaires a gravement perturbé le commerce, en particulier avec l'activité très rentable de capture d'esclaves en Guinée, au Sénégal et en Sierra Leone, qui sont ensuite expédiés vers l'Amérique espagnole.

Les discussions entre les conseillers des deux pays s'enveniment et il semble possible que le traité soit suspendu si les escarmouches en mer dégénèrent en une déclaration de guerre formelle.Deux autres interlocuteurs sont envoyés du Portugal (Manuel Alvares en 1567 et Francesco Giraldi en 1571) pour présenter de sérieuses plaintes sur le fait que les règles du droit international ont été perturbées par les attaques des corsaires sur les navires, mais en vain. En 1568, les Portugais menacent de faire la guerre et, l'année suivante, confisquent les biens des Anglais.

Un nouvel ambassadeur anglais, un diplomate compétent nommé Thomas Wilson, est envoyé à Lisbonne avec pour mission de surmonter la tempête de mécontentement en négociant une répartition plus équitable des droits de passage et de commerce. Il est tout à fait possible que Cecil ait inclus dans ses instructions la nécessité de trouver un agent infiltré qui pourrait fournir des rapports sur la politique royale et des renseignements sur la puissance de la flotte marchande portugaise et de la marine royale. Il semblerait que l'auteur anonyme de MS86 ait pu remplir ce rôle, mais les copies originales de ses rapports n'ont jamais été retrouvées.

Academia.edu a publié l'article rédigé par Kate Lowe et Nuno Vila-Santa en tant que rapport des résultats. Il comprend une transcription qui utilise l'orthographe de l'anglais du XVIe siècle, y compris les noms des monarques, par exemple John pour João et Mary pour Maria. Il s'agit d'une lecture intéressante pour ces temps troublés où le Portugal menait la compétition pour savoir qui devait "régner sur les vagues".

Une comparaison intéressante peut être faite avec l'Histoire du Portugal écrite un siècle plus tard par Manuel de Faria et Sousa, un chevalier de l'Ordre du Christ.Cette histoire donne un compte rendu beaucoup plus détaillé de la vie des quinze rois qui se sont succédé au Portugal après D. Afonso Henriques et fournit de nombreux aperçus des événements sociaux et économiques. Par exemple, le manuscrit se termine par un bref récit de D. Sébastien, qui était encore en vie au moment de la rédaction, mais de Sousa prend plaisir à raconter les préparatifs de l'expédition malheureuse en Afrique, qui a entraîné l'endettement du jeune roi auprès de marchands étrangers à un taux d'intérêt de 8 %. Il juge également nécessaire de rapporter les escapades nocturnes du jeune roi avec son page et d'autres jeunes hommes sur les plages et dans les bois pour la contemplation !

Les détails de cet essai seront inclus dans une révision de mon Histoire des alliances anglo-portugaises qui sera republiée à l'automne 2025.

par Roberto Cavaleiro Tomar 21 mai 2025