Durante trescientos años, un manuscrito titulado "Breve historia de los reyes de Portugal" permaneció intacto en los archivos de la Sociedad de Anticuarios de Londres hasta que los académicos Nuno Vila-Santa y Kate Lowe, de las universidades de Lisboa y Londres, reconocieron que se trataba de un documento de gran importancia histórica. A través de una minuciosa investigación, han establecido que se trata de la transcripción de un tratado de 1569/1573 que fue escrito como un aide memoire para William Cecil (que más tarde se convertiría en Lord Burghley), que era el cerebro del Consejo Privado que asesoraba a la monarca Tudor Isabel I como Secretario de Estado de Asuntos Exteriores y, más tarde, como Lord Alto Tesorero.

El manuscrito está encuadernado en vitela y consta de doce páginas, dos folios y una tabla desplegable que muestra por orden cronológico la genealogía de las familias reales desde D. Afonso Henriques hasta D. Sebastián. Las páginas llevan marcas de agua inglesas y están escritas en una cursiva del siglo XVI por un copista profesional que ha añadido entre paréntesis un comentario que amplía la narración. Los márgenes están anotados por Lord Burghley, en cuya extensa biblioteca se conservó hasta 1687, año en que se vendió al conde de Stamford por dos chelines y ocho peniques. En esa venta también se incluyeron obras de autores portugueses del siglo XVI como Pedro Nunes, Jerónimo Osório y Damián de Gois. Estas obras atestiguan el interés político de Cecil por Portugal que, en aquella época, era considerada una importante potencia europea y a menudo llamada a arbitrar entre las facciones enfrentadas de España, Francia e Inglaterra.

Los profesores enumeran una serie de indicios que apuntan a la probabilidad de que el autor fuera un comerciante inglés cuyo negocio familiar estaba establecido en Lisboa. Es posible que ocupara un puesto honorífico en el personal del embajador inglés y que, como católico romano de habla portuguesa, tuviera acceso a la alta sociedad de la corte.

Para la primera dinastía real, el manuscrito sigue el formato histórico de ofrecer una breve sinopsis del reinado de cada monarca, pero, tras la ascensión del rey Juan I y la casa de Avis, se dan muchos más detalles, incluidas referencias a las indiscreciones reales y las intrigas de la corte, por lo que se convirtió más bien en un documento de inteligencia para que lord Burleigh pudiera informarse de las consecuencias de la alianza de Inglaterra creada por el Tratado de Windsor en 1386.

El tejido de esta alianza se puso a prueba durante la "Era de los Descubrimientos", cuando Portugal (y España) propugnaron una política de Mare Clausum por la que tendrían jurisdicción exclusiva sobre el Océano Atlántico que bordeaba la mayor parte de África Occidental. Naturalmente, otras naciones europeas deseosas de participar en el floreciente comercio marítimo se opusieron a ello y se produjeron varios enfrentamientos marítimos entre las flotas comerciales de Portugal y los corsarios.

Catalina de Austria, regente de Portugal, encargó a su principal diplomático, João Pereira Dantas, que interviniera en estas disputas. Después de que la reina Isabel negara expresamente el monopolio portugués, Dantas envió a la corte de los Tudor en 1561 a un "espía" llamado Manuel de Araújo que allanó el camino para la llegada de Dantas como embajador. Sin embargo, el saqueo de la navegación mercante continuó, por lo que en 1564 Aires Cardoso fue enviado a registrar una queja detallada contra John Hawkins, cuya flota de corsarios había causado graves trastornos al comercio, especialmente con el muy rentable negocio de la captura de esclavos de Guinea, Senegal y Sierra Leona y su envío a la América española.

Las discusiones entre los consejeros de ambos países fueron subiendo de tono y parecía posible que el Tratado se suspendiera si las escaramuzas en el mar escalaban hacia una declaración formal de guerra.Otros dos interlocutores fueron enviados desde Portugal (Manuel Alvares en 1567 y Francesco Giraldi en 1571) para presentar serias quejas de que el imperio del derecho internacional se había visto perturbado por los ataques a la navegación por parte de los corsarios, pero fue en vano. En 1568, los portugueses amenazaron con la guerra y al año siguiente confiscaron las propiedades de los ingleses.

Un nuevo embajador inglés, un hábil diplomático llamado Thomas Wilson, fue enviado a Lisboa con instrucciones de capear el temporal de descontento negociando un reparto más justo de los derechos de paso y comercio. Es muy posible que Cecil incluyera en sus instrucciones la necesidad de encontrar un agente encubierto que pudiera proporcionar informes sobre la política real e inteligencia relativa a la fuerza de la flota mercante portuguesa y la armada real. Parece que el autor anónimo de MS86 pudo haber desempeñado este papel, pero nunca se han encontrado copias originales de sus informes.

Academia.edu ha publicado el artículo escrito por Kate Lowe y Nuno Vila-Santa como informe de los hallazgos, que incluye una transcripción en la que se utiliza la ortografía del inglés del siglo XVI, incluidos los nombres de los monarcas, por ejemplo, John por João y Mary por Maria. Se trata de una lectura interesante para aquellos tiempos turbulentos en los que Portugal lideraba la contienda por quién debía "gobernar las olas".

Una comparación interesante puede hacerse con la Historia de Portugal escrita un siglo después por Manuel de Faria y Sousa, caballero de la Orden de Cristo.En ella se relata con mucho más detalle la época portuguesa durante la vida de los quince reyes que reinaron sucesivamente en Portugal después de D. Afonso Henriques, y se ofrecen muchos atisbos de acontecimientos sociales y económicos. Por ejemplo, el manuscrito termina con un breve relato de D. Sebastián, que aún vivía cuando se redactó la Historia. Sebastián, que aún vivía cuando fue escrito, pero de Sousa se complace en relatar los preparativos de la malograda expedición a África, que tuvo como consecuencia el endeudamiento del joven rey con comerciantes extranjeros a un tipo de interés del 8%. También considera necesario informar de las excursiones nocturnas del joven rey con su paje y otros jóvenes a playas y bosques para la contemplación.

Los detalles de este ensayo se incluirán en una revisión de mi Historia de las alianzas anglo-portuguesas, que se volverá a publicar en otoño de 2025.

por Roberto Cavaleiro Tomar 21 de mayo de 2025