De petitie werd georganiseerd door Ilia Bobin, een Russische arts die het regime van Poetin ontvluchtte en sinds drie jaar in Portugal woont. Met 12.167 handtekeningen wordt gevraagd dat de door de regering voorgestelde wijzigingen in de nationaliteitswet - het verlengen van de vereiste verblijfsperiode tot zeven jaar voor Portugeessprekende onderdanen en tien jaar voor anderen - alleen van toepassing zijn op nieuwkomers. Degenen die al in Portugal wonen zouden de huidige vereiste van vijf jaar moeten behouden, aldus de petitie.

"We zijn met velen die werken en willen integreren," zei Bobin, die in Seixal woont en Portugees leert in de hoop geneeskunde te kunnen uitoefenen. Tot die tijd runt hij een schoonmaakbedrijf met zijn vrouw. Hij zei dat hij Portugal deels had gekozen vanwege de eerlijke naturalisatietijd.

De groep begon de petitie om de verwachtingen van duizenden buitenlandse inwoners te beschermen die hun leven, carrière en toekomst hebben gepland rond de vijfjarige regel. Ze stellen dat het met terugwerkende kracht toepassen van nieuwe regels niet alleen oneerlijk zou zijn, maar ook in strijd zou zijn met het beginsel van rechtszekerheid dat is vastgelegd in de Portugese grondwet.

Onder de ondertekenaars bevinden zich professionals uit sectoren als IT, het bedrijfsleven, de gezondheidszorg en de dienstensector, maar ook ouders van kinderen die al geïntegreerd zijn in het Portugese schoolsysteem. "We zijn geen potentiële immigranten, we zijn hier al," stellen ze.

In de petitie wordt benadrukt dat buitenlandse ingezetenen te goeder trouw de wet hebben gevolgd en nu het risico lopen dat hun plannen in de war worden gestuurd. Rechtsbeginselen zoals de bescherming van gewettigd vertrouwen, het verbod op wetten met terugwerkende kracht en gelijkheid voor de wet worden in hun verzoekschrift aangehaald.

In de petitie wordt ook gewezen op internationale studies die aantonen dat naturalisatie migranten helpt zich beter te integreren, met betere vooruitzichten op werk, hogere inkomens en sterkere gemeenschapsbanden.

Hoewel de regering beweert dat de veranderingen noodzakelijk zijn, wijzen critici erop dat het wegnemen van het pad naar staatsburgerschap voor bestaande inwoners de immigratie niet zal verminderen, maar in plaats daarvan meer geschoolde migranten zou kunnen aanzetten om te vertrekken.

De voorgestelde wettelijke hervormingen worden momenteel besproken in het Portugese parlement. Ze omvatten niet alleen wijzigingen in de lengte van het verblijf dat vereist is voor naturalisatie, maar ook nieuwe regels die de intrekking van het staatsburgerschap mogelijk maken in gevallen van ernstige misdrijven, maatregelen die al grondwettelijke bezwaren oproepen van linkse partijen.