Su un volo per Almería di qualche anno fa, dal finestrino si vedeva un'area scintillante che sembrava un lago interno che si rifletteva nel cielo. Quando ci siamo abbassati, si è rivelata una massa di piccoli quadrati luccicanti raggruppati così vicini da sembrare quasi una gigantesca chiazza di neve. Si intravedevano macchie di verde e piccole comunità, ma in estate tutto questo sembrerà polveroso e rinsecchito. Questo è El Ejido ad Almería, in Spagna, un deserto semi-arido e la regione più arida dell'Europa continentale, con appena 200 mm di precipitazioni all'anno.

Eppure, nonostante queste condizioni difficili, Almería si è sviluppata nel corso degli anni fino a diventare una delle fonti di frutta e verdura più produttive d'Europa. A volte è anche conosciuta come il "mare di plastica" (Mar de plástico) a causa delle numerose serre che coprono l'area che ha inghiottito le pianure mediterranee di Almería. Dalla ISS in orbita sopra di noi, l'area è priva di qualsiasi colore, dove la luce del sole rimbalza su 370 km2 di fogli di plastica, apparentemente equivalenti a una superficie più grande del Paese di Malta.

È un bene o no?

La regione, nota come Poniente Almeriense, comprende dieci comuni, dove migliaia di serre si estendono tra le città di El Ejido e La Mojonera, ed è la più grande collezione del pianeta. Questo paesaggio antropizzato è il risultato di un boom agricolo che ha trasformato questo angolo arido della Spagna nel paniere ortofrutticolo d'Europa.

Non so se sia una cosa positiva o meno, ma deve aver fatto miracoli per l'industria ortofrutticola spagnola, dove le tecniche di serra intensiva massimizzano la produzione sfruttando il clima caldo e soleggiato in combinazione con l'idroponica, ovvero la coltivazione di piante senza terra, utilizzando soluzioni idriche ricche di sostanze nutritive; a quanto pare, circa il 90% di queste serre utilizza un terreno artificiale, mentre le restanti utilizzano l'idroponica.

Mi chiedo perché non venga utilizzata l'agricoltura verticale per rendere quest'area meno appariscente. Quest'ultima prevede la coltivazione di colture a strati sovrapposti e offre diversi vantaggi, tra cui una maggiore produzione di cibo in spazi più piccoli, una minore dipendenza dai terreni agricoli tradizionali e la possibilità di coltivare tutto l'anno in una varietà di climi. L'idroponica potrebbe ancora essere utilizzata, insieme all'acquaponica e all'aeroponica, per l'agricoltura senza suolo. Sicuramente non sarebbe una tale rovina per il paesaggio. Per queste colture vengono utilizzati anche pesticidi, che devono aumentare i rischi per la salute delle persone che vi lavorano e che, in effetti, è stato dimostrato che causano alcuni tipi di cancro.


Un passato sporco

Ci si può chiedere se tutta questa produzione sia davvero così sporca come è stata dipinta in passato. La Spagna è attualmente il terzo esportatore mondiale di pomodori e poco meno del 60% di questi proviene dalla sola provincia di Almería. Le baraccopoli e gli edifici fatiscenti della regione raccontano un'altra faccia della storia del successo economico, ed è ben documentata la presenza di condizioni di lavoro e di vita spesso terribili per molte migliaia di lavoratori apparentemente migranti che lavorano in questo mare di plastica. Alle acute problematiche sociali si aggiungono quelle ambientali, derivanti dall'uso massiccio della plastica.

Secondo il Sindacato Andaluso dei Lavoratori(SOC-SAT), dopo 12 ore di lavoro estenuante sotto il sole cocente dell'estate per la raccolta degli ortaggi, i lavoratori vengono sfruttati e non hanno le risorse per chiedere migliori condizioni di lavoro. I lavoratori spesso lavorano senza contratto o previdenza sociale e sono generalmente pagati al di sotto del salario minimo, e molti sono esposti ai pesticidi utilizzati nel processo di coltivazione degli ortaggi. La maggior parte di loro aspirava a uno stile di vita migliore, ma molti lavorano illegalmente, spesso utilizzando documenti affittati da chi è in regola. La maggior parte costruisce "case" con legno e vecchi scarti di plastica usati nelle serre vicine e, nonostante l'area sia irrigata, molti non hanno acqua corrente e sono alimentati in modo insicuro da bombole di gas sfuse e da elettricità rubata dalle linee elettriche.

È questo il prezzo che dovremmo pagare per la nostra bella frutta e verdura fresca? Personalmente, penso che noi, qui in Portogallo, dovremmo comunque comprare localmente - sicuramente la nostra industria dovrebbe venire prima di tutto. Purtroppo, questo non impedirà ai lavoratori spagnoli di essere sfruttati in un ambiente fortemente degradato.