Há alguns anos, num voo para Almeria, vi pela janela uma área cintilante que parecia um lago interior a refletir-se no céu. Quando descemos, revelou-se uma massa de pequenos quadrados brilhantes agrupados tão perto uns dos outros que quase se assemelhava a um gigantesco pedaço de neve. Eram visíveis manchas de verde, assim como pequenas comunidades, mas, no verão, isto parecerá poeirento e seco. Este é El Ejido em Almería, Espanha, um deserto semi-árido e a região mais seca da Europa continental, com apenas 200 mm de precipitação por ano.

Apesar destas condições adversas, Almería tornou-se, ao longo dos anos, numa das mais produtivas fontes de fruta e legumes da Europa, sendo por vezes também conhecida como o "mar de plástico", devido às numerosas estufas que cobrem a área que engoliu as planícies mediterrânicas de Almería. A partir da órbita da ISS, a área é desprovida de qualquer cor, onde a luz do sol incide em 370 km2 de folhas de plástico, aparentemente equivalentes a uma área maior do que o país de Malta.

Isto é bom ou não?

A região, conhecida como Poniente Almeriense, abrange dez municípios, onde milhares de estufas se estendem entre as localidades de El Ejido e La Mojonera, sendo a maior coleção do planeta. Esta paisagem artificial é o resultado de um boom agrícola que transformou este canto árido de Espanha no cesto de frutas e legumes da Europa.

Não sei se isto é bom ou não, mas deve ter feito maravilhas para a indústria hortofrutícola espanhola, onde as técnicas intensivas de estufas maximizam a produção, aproveitando o clima quente e soalheiro em combinação com a hidroponia - cultivo de plantas sem solo, utilizando soluções de água ricas em nutrientes, e aparentemente cerca de 90% destas estufas utilizam um solo artificial, enquanto as restantes utilizam hidroponia.

Pergunto-me porque é que a agricultura vertical não é utilizada para tornar esta área menos desagradável? Esta envolve o cultivo de culturas em camadas empilhadas e oferece várias vantagens, incluindo o aumento da produção de alimentos em espaços mais pequenos, a redução da dependência de terras agrícolas tradicionais e a capacidade de cultivar culturas durante todo o ano numa variedade de climas. A hidroponia pode ainda ser utilizada, juntamente com a aquaponia e a aeroponia, para a agricultura sem solo. Não seria, decerto, uma mancha tão grande na paisagem? Além disso, são utilizados pesticidas nestas culturas, o que deve aumentar os riscos para a saúde das pessoas que nelas trabalham, tendo sido comprovado que provocam alguns cancros.


Passado sujo

Podemos interrogar-nos se toda esta produção é realmente tão suja como foi pintada no passado. Atualmente, a Espanha é o terceiro maior exportador mundial de tomate, e cerca de 60% desse tomate provém apenas da província de Almeria. Os bairros de lata e os edifícios em ruínas da região contam uma outra faceta da história de sucesso económico, bem documentada pelas condições de trabalho e de vida, muitas vezes terríveis, de muitos milhares de trabalhadores aparentemente migrantes que labutam sob este mar de plástico. Para além dos graves problemas sociais, há ainda os ambientais, decorrentes da utilização maciça de plástico.

Depois de 12 horas extenuantes sob um sol sufocante de verão a colher legumes, os trabalhadores estão a ser explorados, sem recursos para exigir melhores condições de trabalho, de acordo com o Sindicato Andaluz dos Trabalhadores(SOC-SAT). Os trabalhadores trabalham frequentemente sem contratos ou segurança social e são geralmente pagos abaixo do salário mínimo, estando muitos expostos a pesticidas utilizados no processo de cultivo de legumes. A maioria pretendia um modo de vida melhor, mas muitos trabalham ilegalmente, muitas vezes utilizando documentação alugada aos que estão legais. A maioria constrói "casas" com madeira e restos de plástico usados nas estufas vizinhas e, apesar de a área ser irrigada, muitos não têm água corrente e são alimentados, sem segurança, por botijas de gás soltas e eletricidade roubada dos cabos eléctricos.

Será este o preço que devemos pagar pelos nossos belos frutos e legumes frescos? Pessoalmente, penso que nós, aqui em Portugal, deveríamos comprar localmente de qualquer forma - certamente que a nossa própria indústria deveria estar em primeiro lugar. Infelizmente, isso não impedirá que os trabalhadores em Espanha sejam explorados num ambiente altamente degradado.