Le dernier espace urbain inhabituel à attirer l'attention est Riyad, la capitale de l'Arabie saoudite. Située au cœur même de la péninsule arabique, la nation se débarrasse de son image controversée et passe outre les gros titres et les pratiques douteuses d'antan en s'ouvrant au monde pour la première fois de sa longue histoire.

Tout cela fait partie de la vision Saudi 2030 : un projet ambitieux visant à redéfinir la nation riche en pétrole. Le royaume accueille déjà certaines des plus grandes stars du sport, dont Cristiano Ronaldo, qui a rejoint l'équipe locale Al-Nassr en 2023.

Autrefois connue comme un centre d'affaires, Riyad a connu une renaissance culturelle et architecturale qui en fait une destination de choix pour une courte escapade à mi-parcours.

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Accepter le changement

Malgré une réputation très sombre en matière de droits de l'homme dans les années passées, l'Arabie saoudite s'ouvre au changement et les attitudes se détendent. Les femmes saoudiennes sont désormais autorisées à conduire et à voter lors des élections, tandis que les femmes occidentales n'ont plus à se couvrir la tête (il est toutefois recommandé de porter des vêtements conservateurs, les coudes et les genoux devant être dissimulés).

Abritant une population en croissance rapide, qui devrait atteindre environ neuf millions d'habitants d'ici 2030 (l'âge moyen en Arabie saoudite n'est que de 29 ans), Riyad est une vaste métropole au milieu d'une sablière poussiéreuse. Située au centre de la nation et devenue un centre animé de boulevards droits et de gratte-ciel futuristes, elle s'est développée à partir de débuts modestes et a pris forme à partir du désert sans fin qui l'entoure dans toutes les directions.

Au milieu du XVIIe siècle, Riyad n'était guère plus qu'un petit village après que les caravanes traversant les déserts d'Arabie se sont installées le long d'une vallée où l'eau et les terres fertiles étaient disponibles pour l'agriculture. Malgré une modernisation rapide, alimentée par la richesse pétrolière, les racines historiques du royaume sont toujours célébrées et peuvent être expérimentées par ceux qui le visitent aujourd'hui.

L'un des meilleurs endroits pour y goûter - littéralement - est le Najd Village (najdvillage.com), un magnifique restaurant qui non seulement sert de délicieux plats locaux dans un cadre traditionnel, mais donne aussi un aperçu de la vie authentique des habitants du Najd.

Les convives s'assoient à même le sol sur des tapis et des coussins douillets et se régalent de ragoûts savoureux, de parcelles de sambosa au fromage frit et de grandes portions familiales d'agneau accompagnées de riz kabsa parfumé. Les plus aventureux peuvent même goûter à la viande de chameau. L'expérience se termine par une tasse de café saoudien traditionnel infusé à la cardamome et une datte sucrée.

Un autre endroit où l'on peut avoir un aperçu de la culture locale est Diriyah, une ville située à la périphérie de la ville, au nord-ouest, qui serait le berceau de l'Arabie saoudite.

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Le quartier historique

Le quartier historique d'At-Turaif, célèbre pour sa citadelle en brique crue qui fut le cœur du premier État saoudien au milieu du XVIIe siècle, a été classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. La terrasse Bujairi, située à proximité, est un complexe de restaurants et de boutiques, y compris des magasins de mode et de décoration d'intérieur de créateurs saoudiens locaux.

Des vieilles maisons en terre aux gratte-ciel étincelants, le centre-ville de Riyad offre une perspective totalement différente. Al Olaya, le quartier central des affaires de la ville, est le meilleur endroit pour voir l'Arabie saoudite au XXIe siècle et le point de vue le plus spectaculaire est celui de la hauteur. Du haut des 300 mètres de la Kingdom Tower, la ville entière se dévoile comme une ville de jouets depuis la plateforme d'observation Sky Bridge (skybridge.sa).

De retour au niveau du sol et à des kilomètres du centre-ville, où les millions de lumières vives cèdent la place à quelques dizaines de lanternes vacillantes, le camp du désert Dunes and Dates (dunesanddates.com) combine l'observation des étoiles, les promenades à dos de chameau, le sandboarding dans les dunes et un délicieux festin arabe.

Pour ce qui est de l'hébergement, les options ne manquent pas, l'Arabie saoudite connaissant un boom de nouveaux hôtels. L'un des plus charmants et des plus remarquables est le Bab Samhan (400 £ par nuit ; marriott.com) à Diriyah, qui fait honneur au design Najdi. Construit dans le style traditionnel des briques de terre, cet établissement n'a rien de basique. Avec ses cours ombragées et ses chambres aux magnifiques motifs géométriques, cet établissement est un exemple exceptionnel de la chaleur et de l'hospitalité saoudiennes, prouvant une fois de plus qu'il s'agit vraiment d'un pays en plein essor.

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