Incluso cuando están concurridas, suelen conservar un encanto rústico, a diferencia de las playas costeras, que, aunque mantienen una especie de fascinación arenosa, a menudo son poco más que lúgubres hectáreas de carne enrojecida y el nauseabundo olor de la crema solar. La mayoría de las playas fluviales son centros de calma, normalmente a la sombra de árboles centenarios y con frecuencia contienen algún tipo de "elemento acuático", como un viejo puente de piedra, una cascada o una presa. Una de las dos praias fluviais más cercanas a nuestra casa incluso consiguió conservar parte de su calma y dignidad inherentes cuando recientemente se celebró en sus orillas una fiesta de la cerveza. Las personas que a medianoche estaban en el agua, completamente vestidas, no hacían más que refrescarse después de tanto ajetreo. Claro que sí.

La praiazinha que hay en nuestra freguesia es una delicia un poco escondida. Nos gusta mantenerlo así, así que no voy a decirles dónde está, aunque su ubicación debería ser bastante obvia. Quiero decir, ¿dónde más se podría encontrar una si no es en un río y, bueno, sólo tenemos una en nuestra parroquia? Nuestro río corre por el borde de la elevada cresta que forma el límite natural de la meseta en la que se asienta el pueblo. Es una buena cresta para pasear, con magníficas vistas de un frondoso valle enmarcado por imponentes picos al sur y al este. En uno de sus afloramientos rocosos hay restos del Neolítico tardío y varios molinos abandonados ocultos en los densos bosques que cubren el pronunciado declive en el punto en el que el río se precipita por el borde. Así que sí, también tenemos una cascada. Bastante espectacular en invierno y primavera, y asombrosamente decepcionante en verano.

Créditos: Imagen suministrada; Autor: Fitch O'Connell;

La piscina en la que los niños pueden remar y nadar está formada por una pequeña presa. Ésta se construyó originalmente para canalizar el agua a través de esclusas durante unos cientos de metros antes de que cayera por una tubería, precipitándose sobre la escarpa y a través de una turbina Pelton de eje vertical, que produce electricidad. Todo esto está astutamente escondido en el bosque y, aunque es vagamente visible desde el otro lado del valle si se sabe exactamente dónde mirar, apenas se nota cuando se está cerca. Que sea capaz de producir hasta el veinte por ciento de la energía que necesita el concelho parece impresionante.

De vuelta a la presa, el estanque está fresco y claro y, antes de que lleguen los visitantes, las libélulas revolotean por su superficie, mientras que los caballitos del diablo son más discretos, revolotean cerca de los bordes y prefieren las frondosas hojas que crecen a lo largo de la orilla. Su presencia indica lo limpia que está el agua, lo segura que es para que los niños chapoteen en ella. Cuando llegan los visitantes, los insectos alados se desplazan río arriba hacia la seguridad del bosque, donde un pequeño puente lleva un sendero sobre el agua. En los árboles que bordean el pequeño río (nunca es mucho más que un arroyo, la verdad), varias currucas gorjean y trinan. Más tarde, cuando aumente el calor, las águilas perdiceras que han anidado por encima de Barrega vendrán a flotar en las térmicas y sus gritos penetrantes flotarán sobre nuestras cabezas, a la vez una advertencia y un consuelo.

Créditos: Imagen suministrada; Autor: Fitch O'Connell;

La Junta local se esfuerza por mantener la praiazinha, al menos en los aspectos más básicos, manteniéndola limpia y facilitando el acceso. Por supuesto, hacen más de esto y lo hacen de forma más visible cuando se acercan unas elecciones, así que este año nos han regalado un poco más de acicalamiento. Por suerte, decidieron no poner uno de esos omnipresentes baloiços cerca del agua. No he sido capaz de entender por qué estos columpios gigantes son una atracción en los lugares de belleza - una descripción que parece inmediatamente cuestionada por su propia presencia. Por suerte para nosotros, el baloiço local está cerca del campo de fútbol, que me parece un lugar mucho más apropiado y al que nunca vamos. En su lugar, la vieja cuerda que estaba suspendida de la rama del árbol que sobresalía del agua ha sido sustituida simplemente por una nueva y resistente cuerda para que los niños puedan balancearse sobre la piscina y caer en ella con un gran chapuzón. Nada lujoso ni elaborado, y yo, por mi parte, aprecio el aspecto tosco y preparado del arreglo. Siempre prefiero lo ingeniosamente improvisado a lo clínicamente organizado.

Hacía muchos años que no me columpiaba en una cuerda colgada de la rama de un árbol y me zambullía en el agua, pero no soy demasiado viejo para sentarme a ver cómo lo hacen los demás, o simplemente para escuchar cómo se divierten. Por suerte, el dueño de la cafetería local, un tipo emprendedor, ha abierto una pequeña cabaña con vistas a la playa fluvial para servir café y, de alguna manera, ha convencido a su sobrina para que lo lleve mientras ella está de vacaciones en la universidad. Para mí, el único problema de tomar un café es que poco después necesito ir al baño, y no hay nada parecido en los alrededores. Sin embargo, lo que sí hay en abundancia son árboles, muchos de ellos a una discreta distancia del río, así que puedo relajarme de nuevo y limitarme a escuchar el sonido de los niños chapoteando en el agua. El agua. Chapoteo. Agua corriendo. Discúlpenme un momento.