Ansökningstiden för den första fasen av provet gick ut i måndags och enligt uppgifter från generaldirektoratet för högre utbildning(DGES) ansökte 49 595 personer, vilket är 9 046 färre än förra året.

Uppgifter från DGES (National Health Department) visar att antalet sökande i år sjönk till nivåer nära de som registrerades 2018, då endast 49 362 studenter ansökte om den första fasen.

Under 2020, året för covid-19-pandemin som ledde till en tillfällig ändring av reglerna för tillträde till högre utbildning, sköt antalet inskrivna studenter i höjden.

Under de senaste åren har vissa av reglerna gradvis återinförts, t.ex. kravet på att göra flera nationella prov.

Studentorganisationer har varnat för att bristen på bostäder till överkomliga priser och de ekonomiska svårigheter som familjer möter när de ska försörja ett barn som studerar utanför hemmet kan bidra till att unga människor väljer bort högre utbildning.