Mitt ute i Atlanten, cirka 950 mil väster om Lissabon, ligger Azorerna, en ögrupp bestående av nio avlägsna vulkanöar. Azorerna, som är den nordligaste av de makronesiska arkipelagerna, är en strategiskt viktig sjöfartsbas för Portugal och dess allierade och är officiellt känd som den autonoma regionen Azorerna. Öarna upptäcktes och befolkades av portugiserna i början av 1400-talet och har fortfarande en särskild plats i den transatlantiska historien - och i dag fortsätter ögruppen att fungera som ett bevis på den långvariga relationen mellan USA och Portugal

.

230 år av luso-amerikansk diplomati

Under det amerikanska frihetskriget var Azorerna en viktig knutpunkt för amerikanska sändebud som var på väg till kontinentala Europa för att säkra diplomatiskt stöd för USA:s självständighet. Som den första neutrala nation som erkände USA:s suveränitet tog Portugal emot den första amerikanska vicekonsuln på Azorerna 1790, och fem år senare etablerades det första konsulatet officiellt den 7 juli 1795.

För att fira 230 år av diplomatiska förbindelser höll Fundação Luso-Americana para o Desenvolvimento (FLAD) ett toppmöte för systerstäder där kommuner och ledare från hela Portugal och USA samlades för att fördjupa de kontakter som skapats genom århundraden av engagemang. "President Washington insåg det strategiska värdet av en stark relation med Portugal och folket på Azorerna, och det fortsätter än idag", sade Douglas Koneff, Chargé d'Affiars vid USA:s beskickning i Portugal, under ett panelsamtal som FLAD anordnade i Ponta Delgada.

Som USA:s äldsta, kontinuerligt verksamma konsulat har denna diplomatiska post varit i centrum för många viktiga ögonblick i världshistorien, inklusive den första transatlantiska flygningen 1919, etableringen av allierade operationer på Lajes Field under andra världskriget och det pågående samarbetet mellan NATO-medlemmar. Azorerna är mer än bara en diplomatisk bro, det är också en central punkt för Portugals diaspora i Nordamerika, där det finns länkar mellan azorianer och amerikanska samhällen på andra sidan Atlanten. "Som diplomater pratar vi ofta mycket om det arbete som våra ambassader och konsulat gör, och jag är mycket stolt över det. Men i USA och Portugal sker så mycket av det som för oss samman på lokal nivå", säger Koneff.


Krediter: Bild som tillhandahålls; Författare: Miles Bullock; Margaret Campbell, chef för USA:s konsulat i Ponta Delgada, tar emot en minnesmålning från Azorernas regeringspresident José Manuel Bolieiro för att fira 230 år av diplomatiska förbindelser.


Den portugisiska Diasapora och Azorerna

De lokala kopplingarna mellan Azorerna och USA sträcker sig tillbaka till 1820-talet då portugisiska män rekryterades för att arbeta på amerikanska valfångstfartyg som var baserade i Nantucket, Cape Cod och New Bedford. De första vågorna av portugisiska immigranter som bosatte sig i New Englands kuststäder och sökte sig till bättre liv, fann en fristad i samhällen som hade en liknande koppling till havet. I Kalifornien, där jordbruksmöjligheterna drev på invandringen, fortsatte azorianerna att bosätta sig i staterna i början av 1900-talet. Efter det förödande vulkanutbrottet i Capelinhos 1958 och den efterföljande lagen om azoriska flyktingar, som sponsrades av John F. Kennedy, dåvarande senator i Massachusetts, kom en andra våg av azorianer till USA, Många av dem bosatte sig i Central Valley i Kalifornien.

Portugisiska öbor anlände också till Hawaii vid sekelskiftet och gjorde den farliga sjöresan från Nordatlanten till norra Stilla havet och tog med sig ägodelar och traditioner som ukulele och malasadas-bakverk när många sökte arbete på sockerplantager. "Att vara här, där allt började, känns verkligen på sätt och vis som att vara hemma", sa Kaua'i borgmästare Derek Kawakami vid mötet i Ponta Delgada. "Så jag kan förstå att det för 150 år sedan måste ha varit skrämmande för den första generationens invandrare att komma hela vägen över Hawaii för att arbeta i sockerindustrin. Men jag måste föreställa mig att det fanns en känsla av igenkänning eftersom klimatet är ungefär detsamma."


Krediter: Bild som tillhandahålls; Författare: Miles Bullock; São Miguel är den största av Azorernas nio vulkanöar och är hem för grönskande plantager och

ett

rikt marint liv.

Djupa kulturella rötter som knyter samman systerstäder

Trots att de utgjorde en liten andel av den portugisiska befolkningen stod azorianerna för den överväldigande majoriteten av de invandrare som flyttade till USA, vilket gjorde deras kulturella påverkan särskilt rik. Idag bor cirka 1,3 miljoner portugisiska ättlingar och invandrare i USA, och deras bestående traditioner utgör grunden för förbindelserna mellan systerstäderna

. Portugal har 57 systerstadsrelationer med USA, varav 37 är baserade på Azorerna

.

Genom att överbrygga diasporasamhällen binder de samman städer som ofta delar andra gemensamma egenskaper på ekonomisk, miljömässig och institutionell nivå. Den äldsta relationen, som går tillbaka till 1966, är mellan Angra de Heroísmo på ön Terceira och staden Tulare i San Joaquin Valley i Kalifornien.


Krediter: Bild som tillhandahålls; Författare: Miles Bullock; Azoreanska folkdansare i traditionell klädsel uppträder på Restaurante da Graça i Ponta Delgada

.

Städer som plattformar för engagemang mellan människor

Det som är speciellt med systerstadsprogram är att de erbjuder en väg för samhällen att få direkt kontakt, ofta på sätt som kan vara svåra att uppnå på nationell nivå. I grund och botten gör de det möjligt för samhällen att bygga varaktiga, mänskliga relationer som har förmågan att inspirera medborgarna och underlätta problemlösning genom att kringgå fastlåst politik

.

"Det är när vi hedrar vårt förflutna och fortsätter att bygga för framtiden som den här typen av vänortsrelationer spelar störst roll. Och när vi börjar se nationella klyftor tror jag att systerstäder kommer att vara en ledstjärna för hopp om att föra människor samman. Även om vi inte talar samma språk och inte alltid är överens, så kan vi ändå mötas hjärta till hjärta som människor."

-

Kaua'i borgmästare Derek Kawakami

Credits: Bild som tillhandahålls; Författare: Miles Bullock; Kaua'i:s borgmästare Derek Kawakami talar under en panel om samhälle och kultur under FLAD:s Sister Cities Summit.

För systerstäderna Coimbra och Cambridge skapar historiska kulturella och institutionella band en unik relation som ger eko på båda sidor av Atlanten. I Coimbra finns Portugals äldsta universitet och ett av de äldsta i världen (1290). På samma sätt är Cambridge i New England hem för Harvard och MIT, två välkända institutioner, där Harvard är USA:s äldsta universitet (1636). "Vår stad är en universitetsstad med ett fantastiskt arv", säger Joana Gouveia Loureiro, chef för kontoret för institutionella och internationella relationer i Coimbra kommun. "När vi blickar framåt är våra viktigaste kluster hälsa, teknik, rymd, turism och därför är det mycket viktigt för oss att få kontakt med institutioner och städer som ger så mycket till världen ... vi kan göra så mycket tillsammans eftersom kommunerna är sammankopplade.

"

Hennes kollega Marc McGovern, vice borgmästare i Cambridge, Massachusetts, förklarade att "Cambridge har en mycket stor portugisisk befolkning som har minskat under åren och därför försöker vi återknyta kontakten och stärka vår relation. Vi är verkligen stolta över vår invandrarbefolkning, särskilt vår portugisiska befolkning som bokstavligen hjälpte till att bygga vår stad, bygga våra byggnader. De är en av de äldsta invandrargrupperna i vår stad.

"

"Om vi kan bygga upp en starkare relation kan våra länder bygga upp en starkare relation."

-

Marc McGovern, vice borgmästare i Cambridge, Massachusetts

Credits: Bild som tillhandahålls; Författare: Miles Bullock; Joana Gouveia Loureiro, chef för kontoret för institutionella och internationella relationer i Coimbras kommun, utbyter gåvor med Marc McGovern, vice borgmästare i Cambridge, Massachusetts. Relationen mellan Coimbra och Cambridge som systerstad etablerades 1982

.

Hållbarhet och havsdiplomati

Dessa starka institutionella relationer utnyttjas för att ta itu med globala utmaningar som klimatförändringar, föroreningar och marint bevarande. Och på Azorerna, där 55 % av Portugals exklusiva ekonomiska zoner ligger, finns det goda förutsättningar för samarbete. "Vi är på rätt plats för att tala om hur vi ska utveckla vårt samarbete i havsfrågor. ... Det är här på Azorerna som vi har satsat på att centralisera några av våra viktigaste institutioner när det gäller haven och den blå ekonomin", sa Portugals ambassadör i USA, Francisco Duarte Lopes, under sitt anförande i Ponta Delgada. "Om jag tittar på de bilaterala relationerna mellan Portugal och USA så har vi under lång tid satsat på vetenskapligt samarbete", fortsatte han. "Nu är samarbetet mellan universitet och forskningscentra i båda länderna bredare, och det växer för varje dag.

"

Bilaterala program som MIT Portugal underlättar forskningsutbyten mellan båda akademiska samhällena för att fördjupa vår förståelse för våra gemensamma hav. I syfte att uppnå FN:s och EU:s mål för 2030 och lagligt skydda 30% av Azorernas hav, med 15% helt skyddat och 15% starkt skyddat, kan den nya marina parken på Azorerna positionera regionen som världsledande inom havsvård. Med tanke på den rika biologiska mångfalden, potentialen för den blå ekonomin och en ledande ekoturismindustri är Azorerna en idealisk zon för forskningssamarbete och marin aktivism

.

Credits: Bild tillhandahålls; Författare: Miles Bullock; En grupp flasknosdelfiner simmar utanför São Miguels kust

.

Fortsatt betydelse i dagens geopolitiska landskap

Trots de många förändringarna i det geopolitiska landskapet under de senaste 230 åren, senast Kinas uppgång och Rysslands invasion av Ukraina, fortsätter Azorerna att spela en avgörande roll för den transatlantiska säkerheten. Som två av NATO:s grundande medlemmar är USA och Portugal sammanlänkade genom den mittatlantiska ögruppen som fortsätter att fungera som en viktig strategisk bas för samarbete inom handel, sjöfart, flyg och rymd

. "Ett realistiskt förhållningssätt visar att denna typ av allians inte bara var ett faktum under efterkrigstiden, med Sovjetunionen och en bipolär värld. Nej, Nato är inte föråldrat som en formel för fred", sade Portugals president Marcelo Rebelo de Sousa under den avslutande ceremonin för toppmötet mellan systerstäderna. "Det är därför det är lätt att förstå det här på Azorerna. Och vi portugiser har länge sagt att det finns en sydlig flank i Nato. Inte bara en nordlig eller östlig flank.

Och det

finns en västlig flank .

.. ."

Credits: Bild tillhandahålls; Författare: Miles Bullock; Portugals president Marcelo Rebelo de Sousa talar till deltagarna under avslutningsceremonin för FLAD:s toppmöte för systerstäder

.

Ett arv av vänskap

Med över två århundraden av bilateral historia är banden mellan USA och Portugal djupt rotade och långtgående, ett faktum som är uppenbart i livskraften i dess relationer mellan städerna. Medan portugisiska invandringsflöden till USA har avtagit, kvarstår förbindelserna. Och allt fler amerikaner upptäcker den portugisiska kulturen och destinationerna. Det senaste toppmötet i Ponta Delgada tjänar som en påminnelse om att dessa avtal inte bara är bläck på papper, utan representerar levande band som fortsätter att berika samhällena över vårt gemensamma hav

.

Låt oss fortsätta att kämpa för vår vänskap, för alltid, Portugal och Förenta staterna med Azorerna däremellan.

- Portugals president Marcelo Rebelo de Sousa


Huvudbild: Under en diplomatisk panel på Sister Cities Summit som FLAD stod värd för i Ponta Delgada på Azorerna, talar Portugals ambassadör i USA Francisco Duarte Lopes (till höger) med Douglas A. Koneff (till vänster), chargé d'affaires vid USA:s representation i Portugal, och Miguel Monjardino (i mitten), professor vid Institute of Political Studies vid Catholic University.