O mais recente espaço urbano invulgar a ganhar atenção é Riade, a capital da Arábia Saudita. Situada no coração da Península Arábica, a nação está a desfazer-se da sua imagem controversa e a afastar-se das manchetes e das práticas questionáveis de outrora, abrindo-se ao mundo pela primeira vez na sua longa história.

Tudo isto faz parte da visão Saudita 2030: um projeto ambicioso que visa redefinir a nação rica em petróleo. O reino já acolhe algumas das maiores estrelas do desporto mundial, incluindo Cristiano Ronaldo, que se juntou à equipa local Al-Nassr em 2023.

Outrora conhecida principalmente como um centro de negócios, Riade abraçou um renascimento cultural e arquitetónico e é um concorrente digno de uma curta pausa a meio do percurso.

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Abraçar a mudança

Apesar de uma reputação muito duvidosa relativamente ao seu historial de direitos humanos em anos passados, a Arábia Saudita está a abraçar a mudança e as atitudes estão a relaxar. As mulheres locais estão agora autorizadas a conduzir e podem votar nas eleições, enquanto as mulheres ocidentais já não têm de cobrir a cabeça (embora se recomende um vestuário conservador, com os cotovelos e os joelhos a serem mantidos fora de vista).

Com uma população em rápido crescimento, que deverá atingir cerca de nove milhões de habitantes até 2030 (a idade média na Arábia Saudita é de apenas 29 anos), Riade é uma vasta metrópole no meio de um areal poeirento. Localizada no centro do país e atualmente um centro movimentado de avenidas com linhas rectas e arranha-céus futuristas, Riade cresceu de origens modestas e tomou forma a partir do deserto interminável que a rodeia em todas as direcções.

Em meados do século XVII, Riade era pouco mais do que uma pequena aldeia, depois de as caravanas que atravessavam os desertos da Arábia se terem estabelecido ao longo de um vale onde havia água e terrenos férteis para a agricultura. Apesar da rápida modernização, alimentada pela riqueza do petróleo, as raízes históricas do reino são muito celebradas e podem ser vividas por aqueles que o visitam atualmente.

Um dos melhores locais para o saborear - literalmente - é o Najd Village (najdvillage.com), um belo restaurante que não só serve deliciosos pratos locais num ambiente tradicional, como também revela um vislumbre da autêntica vida Najd.

Os comensais sentam-se no chão, em tapetes e almofadas acolhedores, e deliciam-se com saborosos guisados, embrulhos de sambosa com queijo frito e grandes porções de borrego ao estilo familiar, servidas com arroz kabsa perfumado. Os comensais mais aventureiros podem até experimentar a carne de camelo. A experiência completa-se com uma chávena de café tradicional saudita com cardamomo e uma tâmara doce.

Outro local para conhecer a cultura local é Diriyah, uma cidade nos arredores da cidade, a noroeste, que se diz ser o local de nascimento da Arábia Saudita.

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Histórico

O bairro histórico de At-Turaif - famoso pela sua cidadela de tijolo de barro que foi o coração do primeiro estado saudita em meados de 1700 - foi nomeado Património Mundial da UNESCO, enquanto o vizinho Bujairi Terrace é um complexo de restaurantes e boutiques, incluindo lojas de moda e interiores de designers sauditas locais.

Das velhas casas de barro aos reluzentes arranha-céus, o centro da cidade de Riade oferece uma perspetiva completamente diferente. Al Olaya, a zona central de negócios da cidade, é o melhor sítio para ver a Arábia Saudita do século XXI e o ponto de vista mais dramático é do alto. A partir de uma altura de 300 metros no topo da Kingdom Tower, toda a cidade é vista como uma cidade de brincar a partir da plataforma de observação Sky Bridge (skybridge.sa).

De volta ao nível do solo e a quilómetros de distância do centro da cidade, onde os milhões de luzes brilhantes dão lugar a algumas dezenas de lanternas cintilantes, o acampamento no deserto Dunes and Dates (dunesanddates.com) combina observação de estrelas, passeios de camelo, sandboard nas dunas e um delicioso banquete árabe.

Quando se trata de dormir, não há falta de opções, com a Arábia Saudita a registar um boom de novos hotéis. Um dos mais encantadores e dignos de nota é o Bab Samhan (£400 por noite; marriott.com) em Diriyah, que honra o design Najdi. Embora construído no estilo tradicional de tijolo de barro, não há nada de básico neste sítio. Com pátios sombrios e quartos que ostentam belos padrões geométricos, a propriedade é um exemplo excecional do calor e hospitalidade sauditas, provando mais uma vez que é verdadeiramente um lugar em ascensão.

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