As martas e as andorinhas são as nossas companheiras constantes, quer seja a apanhar moscas no parque de estacionamento da Cascata de Glencar durante uma chuva torrencial, ou a voar dos beirais do The Shandon Hotel com vista para a praia de Marble Hill Strand em Donegal, onde a areia cor de linho se transforma num oceano cinzento-esverdeado.

Pode ter celebrado o seu 10º aniversário oficial no ano passado, mas a Estrada Atlântica Selvagem da Irlanda tem sido utilizada por gerações destas pequenas aves migratórias, que voam do Sara para passar o verão no Reino Unido e na Irlanda.

E, como são espertas, também conhecem a Causeway Coastal Route da Irlanda do Norte.

Para além da maravilha geométrica natural com 60 milhões de anos que é a Calçada dos Gigantes, este troço de 120 milhas de costa esfarrapada e encantadora, que começa em Belfast e termina em Derry - Londonderry, é muitas vezes esquecido nas viagens de carro.

Mas não mais.

Como parte da iniciativa Shared Island (Ilha Partilhada), que "visa aproveitar todo o potencial do Acordo de Sexta-Feira Santa para reforçar a cooperação, a ligação e a compreensão mútua na ilha", o Turismo da Irlanda do Norte e a Fáilte Ireland juntaram-se para recordar aos visitantes que, quando se chega ao fim da Wild Atlantic Way, o mar não está no seu curso, as falésias não se esgotam e a Guinness não seca.

É possível percorrer os dois troços, desde Kinsale, Cork, até Belfast, ao longo de três a quatro semanas, mas é surpreendente o quanto se pode ver em apenas alguns dias.

No entanto, é surpreendente o quanto se pode ver em apenas alguns dias. Como Paul Cole, da Associação Comunitária de Whitehead, um "blow-in" que se mudou para a pitoresca cidade vitoriana à beira-mar na década de 1960. Ele nos leva em um passeio suave de bicicleta elétrica pela trilha costeira de Blackhead.

Créditos: PA;

"Pode nascer e nunca mais sair, mas não pode ser enterrado aqui", explica ele ameaçadoramente (é uma piada da cidade, não há cemitério), oferecendo um saco de papel de padaria cheio de Fifteens, um doce de infância feito com 15 digestivos, 15 marshmallows, 15 cerejas glace e uma lata de leite condensado.

Campeão feroz

Paul é um acérrimo defensor de Whitehead, onde se pode tomar uma chávena de chá entre grandes locomotivas no Whitehead Railway Museum e ver os house martins a dançar em frente a uma fila de casas ao longo da frente que são tão brilhantes e multicoloridas como um pacote de canetas de feltro novinhas em folha.

Ele fica devastado quando ficamos sem tempo para beber uma cerveja Guinness no seu pub irlandês local, mas há uísque para beber no primeiro hotel de uísque da Irlanda do Norte, o Harbourview Hotel em Ballymena.

Pingando hera do mesmo tom que as almofadas listradas nas camas decadentemente acolchoadas, foi anteriormente chamado de The Londonderry (a marquesa de Londonderry o construiu em 1848), e mais tarde foi propriedade de Winston Churchill - eles têm cópias de seus registros de aluguel e escrituras.

Depois de ter remado entre algas marinhas enquanto observava os alcatrazes a mergulharem ao largo da praia de Carnlough, pensei que estava pronto para me aquecer com um pouco de uísque.

Créditos: PA;

Deveria estar, considerando o recente boom do uísque irlandês - em 2012, havia apenas quatro destilarias; agora, há 54, mas, bebido puro, ele escalda minha garganta.

Adrian McLaughlin, o nosso anfitrião e coproprietário do The Harbourview, acrescenta uma pipeta de água ao meu copo: "A água dá um pontapé no rabo do uísque e diz: 'Mostrem os vossos sabores'", explica gentilmente, e funciona - de repente, é muito mais fácil de beber.

As minhas papilas gustativas não têm descanso, seja qual for o pedaço de costa em que estejamos, regra geral, as doses são colossais, os comedores generosos.

No Manor House, na ilha de Rathlin (onde Iolo Williams ficou hospedado durante as filmagens do Springwatch deste ano), a lagosta Thermidor, decadente e saborosa, é do mesmo vermelho do hidrante que os bicos dos papagaios-do-mar que se movimentam sob os penhascos do farol de Rathlin West.

"Há um pouco de agitação", diz o nosso capitão enquanto eu tento orientar os meus binóculos para as divertidas criaturas. "Vão gostar de saber que não cobramos mais pela parte da viagem que é uma montanha-russa."

No The Rusty Mackerel, um pub no sopé de Slieve League, as mais altas falésias acessíveis da Europa - que, num dia húmido, são imponentes e cheias de mosquitos - a tarte de peixe com queijo e um pedaço de pão castanho transporta-nos para o outono, quando a paisagem está toda coberta de urze.

E no Willow and Lore, uma "experiência de fogo, banquete e folclore", passamos manteiga irlandesa nas bolachas e no pão de batata de forma tão espessa que cada dentada deixa marcas de dentes.

Saboroso

No entanto, nenhuma paragem é tão saborosa como Derry.

Tal como a sua Ponte da Paz, que elegantemente atravessa o rio Foyle, com a forma de duas mãos que se estendem para se apertarem, Derry - Londonderry funciona como um ponto de ligação e cruzamento para a Wild Atlantic Way e a Causeway Coastal Route.

Uma cidade com uma estalagem à beira da estrada, onde se pode comer bem e descansar antes de embarcar sem problemas na etapa seguinte, seja qual for a direção em que se viaje.

Hannah Ramraj, da Derry By Fork, leva-nos numa viagem que deve vir com um aviso: não tome o pequeno-almoço primeiro. O picante e saboroso sanduíche de Catanzaro - salame, 'nduja com queijo de leite de vaca macio e jalapenos em pão schiacciata toscano levemente crocante (da delicatessen italiana Salumeria Mariuccia, dirigida por Antonio Lovati), poderia ajudá-lo a passar uma semana.

Créditos: PA;

Mas perder uma caneca de Dopey Dick na torneira da Guildhall Taphouse - batizada em homenagem à orca que subiu o rio Foyle em 1977 - seria uma farsa.

O mesmo aconteceria com os nachos frescos do Guapo, um restaurante mexicano de comida de rua, onde há fila de espera quase todos os dias. Até a filha da proprietária Claire Mankoo fica na fila. "Eu digo-lhe que não é preciso, mas faz parte. Não sei se estão a controlar os rapazes da fila", diz ela com uma gargalhada.

O café também é vital, de preferência da Terra Bakehouse, onde o desperdício zero é fundamental; até o leite que sobra da máquina de café é utilizado para fazer ricota.

Também consigo beber uma caneca de Guinness no O'Loughlin's Irish Bar, na Waterloo Street, mesmo ao lado do Peadar O'Donnell's - uma instituição que, na noite em que entramos, está cheia de gente de todas as idades, a cantar, a dançar e a abraçar-se - o Paul teria aprovado.

No final de uma viagem de carro, é fácil sentirmo-nos cansados, fartos de viver de uma mala, carregando fatos de banho e macacões de chuva que parecem nunca secar completamente.

No entanto, um último mergulho no mar elimina completamente esse sentimento. Em Mullaghmore, os surfistas de ondas grandes são rebocados para surfar nas paredes de água, mas mais abaixo na costa fica Strandhill, conhecida por ondas que são consistentemente boas para iniciantes.

No entanto, ela também é famosa por sua correnteza.

Não é permitido nadar, mas há três escolas de surf onde se pode ter aulas. O nosso instrutor Zuhe Coronil, proprietário da Atlantic Surf School, também é um "blow-in". Nascido na Venezuela, a sua mãe ensinou-o a surfar quando era criança. Depois, enquanto viajava por Espanha, conheceu um casal irlandês que lhe disse que tinha de experimentar o surf na Irlanda.

"Vim por seis meses e já cá estou há 12 anos", diz satisfeito.

Ele põe-nos a esticar e a praticar os nossos pop-ups - saltando de uma posição deitada na prancha para uma posição de pé - antes de mergulharmos no spray.

A água é um prazer contagiante para ele, que grita de cada vez que me levanto e me dá conselhos inspirados, como: "Olha para cima! Vamos para onde os nossos olhos vão" e "Pensa no teu ex e fica zangado a remar".

Isso faz-me voltar a correr, desesperada por fazer melhor desta vez, e da seguinte, até me doerem as axilas de apanhar água e manobrar a prancha, e me doer a cara de gritar de alegria sempre que apanho uma onda.

Enquanto voltamos para o centro de surf, cansados e electrificados com adrenalina e água salgada - muito prontos para as cremosas garras de caranguejo assadas e para o robalo queimado e encharcado de salsa verde no The Venue Bar and Restaurant - mais house martins rodopiam por cima, as suas asas tão negras como os nossos fatos de mergulho.

Siga os pássaros e os surfistas e não vai errar muito.