Zwierzęta, znane również jako orki, zostały zaobserwowane jak odrywają kawałki wodorostów i masują się nimi nawzajem.

Naukowcy twierdzą, że orki odgryzają koniec łodygi wodorostów, umieszczają ją między sobą a partnerem i toczą wodorosty między swoimi ciałami przez dłuższy czas.

Badanie zostało przeprowadzone przez Centre for Whale Research (CWR) we współpracy z University of Exeter.

Artykuł, opublikowany w czasopiśmie Current Biology, nosi tytuł: "Dzikie orki produkują i używają narzędzi do alogroomingu".

Naukowcy zaobserwowali to zachowanie na nagraniach z drona przedstawiających orki południowe w Morzu Salish w wodach śródlądowych amerykańskiego stanu Waszyngton.

Naukowcy zasugerowali, że wieloryby w każdym wieku brały udział w wytwarzaniu narzędzi, prawdopodobnie w celu wzmocnienia więzi społecznych i promowania zdrowia skóry.

Dyrektor ds. badań CWR, dr Michael Weiss, powiedział, że naukowcy byli "zdumieni", gdy po raz pierwszy zauważyli to zachowanie.

Wiadomo, że kilka gatunków wielorybów angażuje się w "kelping" - przesuwanie wodorostów głową, płetwami i ciałem - prawdopodobnie w celu zabawy lub usunięcia pasożytów i utrzymania zdrowej skóry.

Nowe odkrycie, nazwane "allokelping", jest inne, ponieważ wodorosty są wybierane, przycinane i manipulowane przez dwa wieloryby pracujące razem.

Dr Weiss dodał: "Łodyga bull kelp jest twarda, ale elastyczna, jak wypełniony wąż ogrodowy, ze śliską powierzchnią zewnętrzną. Podejrzewam, że te cechy sprawiają, że jest to idealne narzędzie do pielęgnacji".

"To, co uważam za niezwykłe w tym zachowaniu, to fakt, jak powszechne jest ono w populacji.

"Zaobserwowano, że samce i samice na wszystkich etapach życia i ze wszystkich trzech południowych strąków wykorzystują wodorosty w ten sposób. Wszystkie dowody wskazują na to, że jest to ważna część ich życia społecznego".

Zespół zaobserwował allokelping w ośmiu z 12 dni objętych badaniem i na podstawie swoich obserwacji podejrzewa, że zachowanie to może być powszechne w tej populacji.

Wieloryby najchętniej łączyły się w pary z bliskimi krewnymi matki i osobami w podobnym wieku.

Rachel John, studentka studiów magisterskich studiująca zachowania zwierząt na University of Exeter, powiedziała: "Ta populacja wielorybów jest formalnie badana od 50 lat - są to najlepiej przebadane orki na świecie - a mimo to wciąż można dokonać ważnych nowych odkryć.

"Wcześniej nie zauważyliśmy" allokelpingu ", ponieważ filmy zebrane z naszego poprzedniego samolotu nie były wystarczająco wysokiej jakości, ale nagrania, które otrzymujemy teraz, pokazują to zachowanie bardzo szczegółowo".

Komentując możliwe przyczyny allokelpingu, profesor Darren Croft z University of Exeter i dyrektor wykonawczy CWR powiedział: "Wiemy, że dotyk jest naprawdę ważny.

"U naczelnych - w tym ludzi - dotyk łagodzi stres i pomaga budować relacje.

"Wiemy, że orki często nawiązują kontakt z innymi członkami swojej grupy - dotykając ich ciał i płetw - ale używanie wodorostów w ten sposób może wzmocnić to doświadczenie".

"Może to być również ważne dla zdrowia skóry. Wieloryby i delfiny stosują różne strategie, które pomagają im usuwać martwy naskórek, a to może być kolejna adaptacja do tego celu".

"Brązowe algi, takie jak bull kelp, mają również właściwości przeciwbakteryjne i przeciwzapalne, które mogą zapewnić wielorybom dalsze korzyści".

Profesor Croft powiedział, że naukowcy pracują nad potwierdzeniem wstępnych ustaleń i "zbadaniem społecznych i zdrowotnych korzyści płynących z tego zachowania".

Wiadomo, że inne orki pocierają swoje ciała o gładkie kamienne plaże, prawdopodobnie w celu usunięcia martwego naskórka i pasożytów, ale nie zaobserwowano, by robiły to wieloryby zamieszkujące południe.

Badań nad Środowiskiem Naturalnym oraz Orca Fund, fundusz grantowy utworzony przez Wild Fish Conservancy i zarządzany przez Rose Foundation for Communities and the Environment.