Nonostante la sua relativa oscurità, è uno dei tumori più aggressivi e difficili da diagnosticare e trattare.

Abbiamo contattato Helen Stradling, responsabile dei servizi di supporto e coinvolgimento degli operatori sanitari di Sarcoma UK, per scoprire cos'è esattamente il sarcoma, perché la consapevolezza è così bassa e quali sono alcuni dei primi sintomi...

Che cos'è il sarcoma?

Il sarcoma è un tipo di cancro che può comparire in qualsiasi parte del corpo.

"Per quanto riguarda il cancro al seno, ai polmoni e all'intestino, è molto evidente la loro origine, mentre la parola sarcoma non ci dice nulla", riconosce Stradling. "I sarcomi sono tumori dei pezzi che ci compongono, come i nervi, le ossa, i vasi sanguigni e le cellule adipose".

Esistono diversi sottotipi di sarcomi, ma in genere vengono raggruppati in due categorie principali.

"I tipi principali sono i sarcomi delle ossa e i sarcomi dei tessuti molli", spiega Stradling. "I sarcomi dei tessuti molli più comuni sono i GIST (tumori stromali gastrointestinali), i liposarcomi e i leiomiosarcomi, mentre tra i sarcomi ossei quelli di cui si sente parlare di più sono l'osteosarcoma e il sarcoma di Ewing".

Perché molte persone non hanno mai sentito parlare di sarcomi?

"Credo che tutto dipenda dalla rarità del fenomeno", dice Stradling. "Nel Regno Unito diagnostichiamo circa 5.300 sarcomi all'anno, quindi è molto improbabile che chi riceve una diagnosi di sarcoma conosca qualcun altro che ne ha avuto uno.

"Inoltre, non è un tipo di cancro di cui si parla molto spesso nei media. Molte persone che ricevono una diagnosi di sarcoma non hanno mai sentito parlare di sarcomi prima d'ora".

Crediti: PA;

Quali sono i sintomi?

"Il segno principale di un sarcoma dei tessuti molli è un nodulo visibile che sta cambiando o crescendo", sottolinea Stradling. "I noduli benigni sono molto comuni, ma chiunque abbia un nodulo dei tessuti molli in qualsiasi parte del corpo che sta crescendo e cambiando deve farsi controllare".

Invece, il sintomo principale dei sarcomi ossei è il dolore o il gonfiore osseo che tende a peggiorare di notte.

"Ci sono molte ragioni per il dolore alle articolazioni e alle ossa, ma se si ha un dolore alle ossa che non può essere attribuito a nessun tipo di lesione, che non si allevia con antidolorifici o simili, e il dolore ci sveglia di notte, questo è un segnale di allarme", sottolinea Stradling.

Tuttavia, i sarcomi GIST tendono a essere più difficili da identificare.

"I GIST sono un po' più complicati, perché non si vede quasi mai nulla", dice Stradling. È più probabile che si manifestino con segni più lievi, come gonfiore o sangue nel vomito o nelle feci".

"Se avete questi sintomi e siete stati respinti dagli operatori sanitari che vi hanno visitato, vi invitiamo a continuare. Se siete davvero preoccupati che possa trattarsi di un sarcoma, fatelo presente al professionista in modo che possa prendere in considerazione o iniziare a indagare".

Come viene diagnosticato?

"Di solito si inizia con una visita dal medico di famiglia, dal fisioterapista o dall'infermiere e molto spesso si tratta di un nodulo dei tessuti molli che sta crescendo o di un dolore osseo", dice Stradling. "Per i sarcomi dei tessuti molli si tende a iniziare con un'ecografia, mentre per i sarcomi ossei si inizia con una radiografia.

"Se si teme che possa trattarsi di qualcosa di più grave, il paziente viene sottoposto a una risonanza magnetica. Ma soprattutto, una volta effettuata la risonanza magnetica, dobbiamo fare una biopsia, perché essendovi così tanti sottotipi diversi, dobbiamo sapere esattamente con quale abbiamo a che fare per sapere qual è il trattamento migliore da seguire".

Come la maggior parte delle forme di cancro, i sarcomi possono essere riscontrati in diversi gradi e sono molto più facili da trattare se vengono presi in tempo prima che si diffondano.

"Prima si riesce a diagnosticarli, meglio è", dice Stradling. "Sappiamo che portare i pazienti a visitare le équipe specialistiche e iniziare il trattamento il prima possibile fa un'enorme differenza in termini di risultati".

Come si cura?

Il trattamento principale dei sarcomi, sia dei tessuti molli che delle ossa, è la chirurgia. L'obiettivo è rimuovere il tumore, insieme a un margine di tessuto sano per ridurre al minimo il rischio di recidiva, secondo il sito web di Sarcoma UK.

"Dobbiamo davvero portarli a una dimensione tale da poter fare un intervento che non lasci qualcuno con mobilità limitata o che non sia in grado di fare tutto ciò che desidera", dice Stradling. "Vogliamo evitare lo stadio in cui il tumore si è già diffuso, perché in quel caso i trattamenti a nostra disposizione sono limitati".

I sarcomi possono essere trattati anche con la chemioterapia e la radioterapia, spesso insieme alla chirurgia.

"Utilizziamo la chemioterapia e la radioterapia per un certo numero di sarcomi, ma in molti casi non li usiamo finché non si sono già diffusi, perché sappiamo che non sono efficaci come vorremmo", spiega Stradling. "Tuttavia, la situazione è leggermente diversa per i giovani che si ammalano di sarcomi ossei, che tendono a iniziare con la chemioterapia come trattamento iniziale. Ma nella maggior parte dei casi, la chirurgia è la prima cosa da fare".