"C'è stato un aumento degli infortuni legati allo sport tra i bambini e gli adolescenti, con una tendenza particolarmente pronunciata negli ultimi dieci anni circa", afferma Daniel Reed, consulente chirurgo ortopedico pediatrico presso il Portland Hospital (HCA Healthcare UK).

"La prevenzione richiede un cambiamento nel modo in cui genitori e allenatori si approcciano agli sport giovanili, dando priorità alla salute a lungo termine rispetto ai guadagni di performance a breve termine".

La fisioterapista muscoloscheletrica pediatrica Georgina Ashdown, membro della Chartered Society of Physiotherapy (CSP) che si occupa di infortuni sportivi, afferma: "Clinicamente abbiamo assistito a un aumento degli infortuni sportivi tra i giovani. Questo potrebbe essere dovuto a un aumento dell'intensità e del volume dello sport, o a un aumento della richiesta di consulenza dovuto a una migliore conoscenza degli infortuni sportivi".

Reed spiega che uno dei fattori chiave alla base dell'aumento degli infortuni sportivi giovanili è il passaggio alla specializzazione in un unico sport per tutto l'anno in età sempre più giovane.

Sottolinea che spesso i giovani si concentrano su un solo sport, invece di sviluppare schemi di movimento diversi attraverso attività varie. "Questa specializzazione precoce, unita alla pressione di eccellere, porta a uno stress ripetitivo sui sistemi muscolo-scheletrici in via di sviluppo, che non sono progettati per gestire tali esigenze".

"Il sovrallenamento è un problema importante: molti giovani atleti si allenano a un'intensità e a un volume sempre più elevati, mentre il riposo e il recupero adeguati vengono trascurati".

Lesioni comuni nei bambini più piccoli

Secondo Reed, i modelli tipici di infortunio sportivo nei bambini variano a seconda dell'età e della partecipazione allo sport.

Le ossa e le articolazioni dei bambini più piccoli sono in fase di crescita e tra le lesioni specifiche da tenere presenti ci sono quelle alla placca di accrescimento (dove crescono le ossa lunghe), che possono essere facilmente ignorate perché possono apparire come una lieve distorsione.

Ma Reed dice: "In alcune circostanze queste lesioni possono avere conseguenze a lungo termine se non vengono gestite correttamente. Lo scheletro in crescita può rimodellarsi molto bene nel corso del tempo, ma non tutte le lesioni perdonano in questo modo, quindi è importante ottenere una valutazione corretta per non perdere l'opportunità di una cura adeguata e tempestiva".

Secondo l'esperto, le lesioni da uso eccessivo sono sempre più comuni e alcune articolazioni in via di sviluppo, come il ginocchio o il gomito, ne sono maggiormente soggette.

"Lo sforzo ripetuto può portare a lesioni dell'osso e della cartilagine dell'articolazione in via di sviluppo e può verificarsi un tipo di frattura da stress", spiega Reed, secondo cui spesso si risolve con il riposo, anche se a volte è necessario un trattamento medico o chirurgico più attivo.

Secondo Reed, le fratture da stress della colonna vertebrale e dell'anca sono talvolta riscontrabili in giovani ballerini e ginnasti; anche i giovani corridori e calciatori sono soggetti a questi problemi agli arti inferiori, mentre i ginnasti o coloro che praticano sport di lancio o di racchetta hanno questi problemi ai gomiti.

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Lesioni comuni nei bambini più grandi

Le lesioni da uso eccessivo nei bambini e negli adolescenti più grandi spesso coinvolgono la giunzione tra muscoli più potenti e ossa ancora immature, spiega Reed. L'apofisite (infiammazione della giunzione tra muscolo/tendine e osso) colpisce spesso il ginocchio dei giovani che praticano sport di salto (tipicamente basket, pallavolo e netball). "Con attività esplosive come lo sprint e il salto, queste aree di relativa debolezza possono provocare la rottura dei tendini", spiega Reed.

Gli infortuni in questa fascia d'età tendono a essere più energetici, dice Reed, e le fratture richiedono più spesso una gestione attiva (manipolazioni, immobilizzazione e talvolta operazioni). Le lesioni intorno alle articolazioni possono ancora coinvolgere la placca di crescita, ma lo scheletro più vecchio è meno capace di rimodellarsi.

Le lacerazioni del legamento crociato anteriore (ACL) negli atleti adolescenti sono sempre più comuni a causa della maggiore intensità di torsione e rotazione di sport come il calcio, il netball e il basket, afferma Reed.

"Il trattamento di queste lesioni è complesso in uno scheletro in crescita, ma è molto importante per la salute a lungo termine dell'articolazione del ginocchio", spiega Reed. Di solito si consiglia l'intervento chirurgico e la riabilitazione dura molti mesi prima di poter tornare a praticare sport.

Secondo Reed, le giovani atlete hanno maggiori probabilità di subire lesioni al legamento crociato anteriore a causa di fattori quali gli ormoni e l'anatomia. Anche la stanchezza aumenta significativamente il rischio di lesioni al legamento crociato anteriore nei bambini, poiché i muscoli stanchi non sono in grado di proteggere adeguatamente le articolazioni durante le attività ad alta richiesta.

Gli infortuni alla spalla sono sempre più comuni negli sport sopraelevati come il tennis e il nuoto, mentre gli infortuni all'anca e all'inguine sono più frequenti negli sport che richiedono movimenti ripetitivi di calcio o di taglio.

Ciò che è particolarmente preoccupante", spiega, "è che stiamo assistendo a lesioni in gruppi di età più giovani che in precedenza erano state riscontrate prevalentemente in atleti più maturi". Fratture da stress e tendiniti in bambini di 10-12 anni erano praticamente sconosciute qualche decennio fa, ma ora si verificano regolarmente".

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Segni di allarme

Reed afferma che i bambini spesso minimizzano o nascondono il dolore, soprattutto quando temono di essere allontanati dallo sport o di deludere allenatori e genitori.

"Se un bambino si lamenta di un dolore durante o dopo un'attività che dura più di qualche giorno o di un dolore che influisce sulle attività quotidiane, consiglio di rivolgersi a un medico", afferma. "Un dolore persistente che non si risolve con il riposo non dovrebbe mai essere ignorato".

Il dolore notturno nei bambini più grandi e negli adolescenti è particolarmente preoccupante. I bambini piccoli possono spesso soffrire di 'dolori di crescita' notturni, ma questo fenomeno è meno comune nei bambini più grandi, quindi è importante che venga valutato.

Anche i cambiamenti nelle prestazioni, la riluttanza a partecipare o la preferenza per un lato del corpo possono essere indicatori precoci dello sviluppo di problemi.

I segni fisici includono gonfiore, lividi o deformità, ma anche cambiamenti più sottili come alterazioni del movimento, riduzione della gamma di movimenti o debolezza muscolare. "I genitori dovrebbero fidarsi del loro istinto: se qualcosa sembra diverso nei movimenti o nel comportamento del bambino durante lo sport, vale la pena di indagare", consiglia Reed.

Anche i disturbi del sonno, i cambiamenti d'umore o la perdita di appetito possono indicare che un bambino sta affrontando un dolore legato alle sue attività sportive.

Come possono i genitori aiutare a prevenire gli infortuni sportivi?

Ashdown sostiene che è fondamentale che le scuole, gli allenatori e i genitori comprendano il modello di sviluppo atletico a lungo termine (LTAD), che promuove un allenamento adeguato all'età, un'attività equilibrata tra i diversi sport e un riscaldamento adeguato a ogni fase dello sviluppo.

"Questo non solo aiuta a ridurre il rischio di infortuni, ma anche a costruire atleti più forti e più sani nel lungo periodo", spiega l'esperta. "Sebbene incoraggiare i bambini ad essere attivi sia essenziale, la prevenzione è di gran lunga migliore della riabilitazione".

Reed concorda sul fatto che i genitori dovrebbero incoraggiare i bambini a partecipare a più sport e attività, spiegando che: Questo approccio di cross-training aiuta a sviluppare schemi di movimento diversi, a prevenire lo stress ripetitivo e a ridurre il rischio di lesioni da uso eccessivo".

"Sconsiglio vivamente la specializzazione in un solo sport prima dei 14-16 anni e, a qualsiasi età, è essenziale garantire periodi di riposo tra gli allenamenti. Anche un riposo e un recupero adeguati sono elementi imprescindibili per prevenire gli infortuni".

Secondo l'esperto, i bambini dovrebbero avere almeno un giorno intero di riposo a settimana dagli sport organizzati e dovrebbero fare pause prolungate nel corso dell'anno dal loro sport principale per consentire ai tessuti in crescita di recuperare.

Anche garantire che i carichi di allenamento aumentino gradualmente piuttosto che improvvisamente è fondamentale per la prevenzione degli infortuni, e Reed consiglia: "I genitori dovrebbero cercare programmi che diano priorità allo sviluppo delle abilità, al divertimento e alla crescita dell'atleta a lungo termine rispetto al successo agonistico immediato".

Inoltre, sottolinea che l'alimentazione, l'idratazione e il sonno adeguato sono alla base della prevenzione degli infortuni. "Quindi, come genitori, è fondamentale assicurarsi che i bambini siano equipaggiati per alimentare il loro corpo".

E sottolinea che: "L'obiettivo dovrebbe essere quello di crescere giovani adulti sani e attivi che mantengano un rapporto positivo con l'attività fisica, piuttosto che spingere i bambini fino al punto di infortunarsi a spese del loro benessere a lungo termine".