L'hépatite est une infection très répandue dans le monde, mais elle est souvent entourée d'informations erronées et de mythes.

De nombreuses personnes croient à tort que l'hépatite peut être transmise par des interactions quotidiennes telles que le partage d'ustensiles, les étreintes ou les baisers, ou qu'il s'agit d'une maladie héréditaire.

Nous nous sommes entretenus avec le Dr Yiannis Kallis, consultant en hépatologie et gastro-entérologie au Nuffield Health St Bartholomew's Hospital, afin de dissiper ces idées fausses et de faire la lumière sur les différents types d'hépatite, y compris leurs causes, leurs traitements et leurs différences.

Qu'est-ce que l'hépatite ?

"L'hépatite virale est une infection du foie par un virus", explique Kallis. "Il existe cinq types différents d'hépatite virale : les hépatites A à E. Certaines provoquent une infection aiguë mais transitoire ; d'autres peuvent provoquer une infection chronique et persistante pendant de nombreuses années et peuvent conduire à une cirrhose, une insuffisance hépatique ou un cancer du foie."

Quelles en sont les causes ?

"L'hépatite A et l'hépatite E se transmettent par voie orale", explique Kallis. "Cela signifie qu'elles peuvent être contractées en buvant de l'eau contaminée ou en mangeant des aliments infectés, comme dans le cas d'une intoxication alimentaire ou d'une gastro-entérite.

"Ces virus sont plus répandus dans les pays en développement, mais ils peuvent aussi, rarement, être contractés au Royaume-Uni.

En revanche, les hépatites B, C et D (appelées "delta") se contractent par contact avec du sang contaminé.

"Par exemple, lors d'une transfusion sanguine, du partage d'aiguilles, de l'utilisation d'équipements médicaux ou dentaires mal stérilisés, ou lors d'un accouchement", explique M. Kallis. "On les appelle les virus transmis par le sang. L'hépatite B et l'hépatite delta peuvent également se transmettre par contact sexuel."

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Quelles sont les principales idées reçues sur l'hépatite ?

"Il est très peu probable que les virus transmissibles par le sang (hépatite B, C et delta) s'attrapent en se tenant la main, en s'embrassant, en partageant des couverts, etc. "Il s'agit d'une idée fausse. Il est également rare que l'hépatite C se transmette par voie sexuelle."

Quels sont les signes de l'hépatite ?

"La plupart des personnes qui contractent une hépatite virale chronique n'ont aucun symptôme lorsqu'elles contractent le virus pour la première fois et ne savent pas qu'elles en sont atteintes", explique Kallis. "C'est particulièrement le cas si le virus est transmis lors de l'accouchement ou pendant l'enfance, ce qui est la période la plus courante pour contracter une hépatite chronique B ou C."

Il ajoute que certaines formes d'hépatite virale, si elles sont contractées à l'âge adulte, provoquent une jaunisse et d'autres symptômes généraux de malaise.

"La jaunisse est une coloration jaune des yeux et de la peau et s'accompagne généralement d'une urine très foncée", explique M. Kallis. "Si quelqu'un a la jaunisse, il doit consulter un médecin".

L'autre signe d'une hépatite virale chronique (B ou C) peut être une anomalie persistante de certains tests sanguins hépatiques.

"Cette anomalie est parfois découverte par hasard ou lors d'un bilan de santé général", explique Kallis. "Si une personne présente une anomalie persistante des tests sanguins hépatiques, elle doit consulter son médecin généraliste ou un spécialiste du foie pour s'assurer que cette anomalie est correctement examinée.

L'hépatite peut-elle entraîner des complications graves si elle n'est pas traitée ?

"L'hépatite A et l'hépatite E ne provoquent généralement qu'une maladie passagère à la suite de laquelle la fonction hépatique se rétablit complètement et le virus est éliminé", explique M. Kallis.

Mais il existe quelques rares exceptions à cette règle.

"L'hépatite chronique B, C ou delta peut conduire au développement d'une cirrhose, d'un cancer du foie ou d'une insuffisance hépatique pendant de nombreuses années", note Kallis. L'hépatite delta ne peut survenir que chez les personnes également infectées par l'hépatite B". L'hépatite virale chronique est l'une des principales causes de décès par maladie du foie dans le monde et, dans certains pays, l'une des principales causes de cancer.

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Peut-on prévenir l'hépatite ?

"Une hygiène alimentaire rigoureuse et le fait de ne boire que de l'eau propre sont des moyens de réduire le risque d'infection par l'hépatite A ou E, en particulier lors de voyages dans les pays en développement", explique M. Kallis.

Il existe également des vaccins pour certains types d'hépatite.

"Il existe des vaccins efficaces contre les hépatites A et B, mais il n'y a pas de vaccins spécifiques pour les hépatites C, D ou E", précise M. Kallis. "Mais la transmission des virus transmis par le sang peut être évitée en ne partageant pas les aiguilles entre les personnes qui s'injectent des drogues récréatives, et le risque de transmission sexuelle peut être minimisé par l'utilisation de méthodes de barrière telles que les préservatifs".

L'hépatite peut-elle être traitée ?

"Les hépatites A et E sont normalement des virus transitoires et autolimitatifs que l'organisme peut éliminer en se rétablissant complètement", explique M. Kallis. "Il existe un traitement très efficace et très bien toléré pour guérir l'infection chronique par le virus de l'hépatite C, qui consiste à prendre des médicaments sous forme de comprimés pendant quelques semaines. Les taux de guérison sont supérieurs à 90 %.

Malheureusement, il n'existe actuellement aucun traitement capable de guérir l'hépatite B.

"Cependant, il existe des médicaments très sûrs et efficaces qui peuvent traiter l'hépatite B, contrôler l'infection et réduire le risque de développer une cirrhose, une insuffisance hépatique ou un cancer du foie", déclare Kallis. "Ces médicaments ne sont disponibles que dans les cliniques spécialisées dans le traitement du foie et doivent être pris à long terme.