Il est né en Italie au Xe siècle et, après son ordination sacerdotale, il a été nommé à un poste qui consistait à s'occuper de petites communautés villageoises dans une région des Alpes.

Cette région comprenait deux des cols de montagne les plus accessibles, empruntés par les pèlerins qui se rendaient du nord de l'Europe à Rome et en Terre sainte. Les températures dans les montagnes pouvaient facilement geler une personne, et certains ne s'attendaient pas à affronter la neige qu'ils devaient traverser en altitude, sans parler de la menace des avalanches.

En outre, des voleurs profitent souvent de l'isolement et des sentiers étroits pour tendre des embuscades aux voyageurs et s'emparer de leurs ressources et de leur matériel. Bernard rassembla une patrouille de civils et nettoya les cols de montagne de ces brigands.

Il a également établi deux hospices au sommet des deux cols, qui accueillaient les voyageurs de tous horizons et continuent de le faire aujourd'hui. Le groupe de personnes qui s'est joint à Bernard pour s'occuper des hospices a mené une vie communautaire régulière, qui s'est formalisée en un monastère.

Cette communauté existe toujours pour servir les voyageurs de la région. Les célèbres chiens de sauvetage de grande race qui portent le nom de saint Bernard ont d'abord été utilisés pour secourir les voyageurs en détresse par les communautés hospitalières fondées par le saint. Saint-Bernard est le saint patron des alpinistes et des skieurs. Saint Bernard a passé 42 ans en tant que prêtre au service des habitants de la région.

Il a vécu jusqu'à 85 ans et est mort en mai 1081.