Die Tiere, die auch als Killerwale bezeichnet werden, wurden dabei beobachtet, wie sie sich gegenseitig mit Algenstücken massierten.

Die Orcas beißen das Ende eines Seetangstängels ab, positionieren ihn zwischen sich und einem Partner und rollen den Seetang über einen längeren Zeitraum zwischen ihren Körpern, so die Forscher.

Die Studie wurde vom Centre for Whale Research (CWR) in Zusammenarbeit mit der Universität von Exeter durchgeführt.

Die in der Zeitschrift Current Biology veröffentlichte Studie trägt den Titel: "Wild killer whales manufacture and use allogrooming tools".

Die Wissenschaftler entdeckten das Verhalten in Drohnenaufnahmen von Orcas in der Salish Sea, in den Binnengewässern des US-Bundesstaates Washington.

Wale aller Altersgruppen wurden bei der Herstellung von Werkzeugen beobachtet, möglicherweise um soziale Bindungen zu stärken und die Gesundheit der Haut zu fördern, so die Forscher.

CWR-Forschungsleiter Dr. Michael Weiss sagte, die Forscher seien "erstaunt" gewesen, als sie dieses Verhalten zum ersten Mal bemerkten.

Mehrere Walarten sind dafür bekannt, dass sie mit ihren Köpfen, Flossen und Körpern Seetang bewegen, wahrscheinlich zum Spielen oder um Parasiten zu entfernen und die Haut gesund zu halten.

Die neue Entdeckung, die als "Allokelping" bezeichnet wird, ist anders, weil der Seetang von zwei zusammenarbeitenden Walen ausgewählt, zurechtgeschnitten und manipuliert wird.

Dr. Weiss fügte hinzu: "Der Stierseetangstiel ist fest, aber flexibel, wie ein gefüllter Gartenschlauch, mit einer glatten Außenfläche. Ich vermute, dass diese Eigenschaften ihn zu einem idealen Werkzeug für die Fellpflege machen.

"Was ich an diesem Verhalten bemerkenswert finde, ist, wie weit es in der Population verbreitet ist.

"Männchen und Weibchen aller Lebensstadien und aus allen drei südlichen Populationen wurden dabei beobachtet, wie sie Seetang auf diese Weise nutzten. Alles deutet darauf hin, dass dies ein wichtiger Teil ihres Soziallebens ist.

Das Team beobachtete das Allokelping an acht von 12 Tagen, die in die Studie einbezogen wurden, und vermutet aufgrund seiner Beobachtungen, dass dieses Verhalten in dieser Population universell sein könnte.

Am ehesten paarten sich die Wale mit nahen Verwandten mütterlicherseits und mit Tieren ähnlichen Alters zum Allokelping.

Rachel John, eine Masterstudentin, die an der Universität von Exeter Tierverhalten studiert, sagte: "Diese Walpopulation wird seit 50 Jahren offiziell untersucht - sie ist die am besten untersuchte Orcapopulation der Welt - und dennoch können immer noch wichtige neue Entdeckungen gemacht werden.

Wir hatten das "Allokelping" vorher nicht bemerkt, weil die Videos, die wir von unseren früheren Flugzeugen aus gesammelt haben, nicht von ausreichender Qualität waren, aber die Aufnahmen, die wir jetzt bekommen, zeigen dieses Verhalten in allen Einzelheiten.

Professor Darren Croft von der Universität Exeter und Geschäftsführer von CWR äußerte sich zu den möglichen Gründen für Allokelping: "Wir wissen, dass Berührungen sehr wichtig sind.

"Bei Primaten - einschließlich des Menschen - mildert Berührung Stress und hilft beim Aufbau von Beziehungen.

"Wir wissen, dass Schwertwale häufig mit anderen Mitgliedern ihrer Gruppe in Kontakt treten - sie berühren sich mit ihrem Körper und ihren Flossen - aber die Verwendung von Seetang könnte diese Erfahrung noch verstärken.

"Es könnte auch für die Gesundheit der Haut wichtig sein. Wale und Delfine verfügen über eine Vielzahl von Strategien, die ihnen helfen, abgestorbene Haut abzustreifen, und dies könnte eine weitere Anpassung für diesen Zweck sein.

"Braunalgen wie Bullentang haben auch antibakterielle und entzündungshemmende Eigenschaften, die den Walen weitere Vorteile bringen könnten.

Professor Croft sagte, die Forscher arbeiteten daran, die ersten Ergebnisse zu bestätigen und "die sozialen und gesundheitlichen Vorteile dieses Verhaltens zu untersuchen".

Es ist bekannt, dass andere Orcas ihre Körper an glatten Steinstränden reiben, möglicherweise um abgestorbene Haut und Parasiten zu entfernen, aber die südlichen Wale wurden dabei noch nicht beobachtet.

Zu den Geldgebern der Studie gehörten der britische Natural Environment Research Council und der Orca Fund, ein von der Wild Fish Conservancy gegründeter und von der Rose Foundation for Communities and the Environment verwalteter Zuschussfonds.